Frank Sinatra had er een paar (zij het te weinig om op te noemen). We hebben het over spijt. In het woordenboek wordt spijt gedefinieerd als spijt of ontevredenheid over iets wat je hebt gedaan of niet hebt kunnen doen. Het woord “spijt” is waarschijnlijk ontstaan uit het Oudnoordse woord “grata,” om te wenen.
Rouw doet zich voor als een emotie, een gevoel, maar toch vereist het opwekken ervan zware cognitieve inspanning. Om spijt te voelen, moeten we een aantal alternatieve scenario’s (“counterfactuals,” of “mogelijke werelden,” in psychologentaal) oproepen waarin de keuze die we hebben gemaakt en de uitkomst die we hebben gekregen, ongedaan worden gemaakt en andere keuzes en uitkomsten hebben plaatsgevonden. We moeten dan een oordeel vellen, een beslissing nemen over hoe die mogelijke keuzes en uitkomsten zich verhouden tot de werkelijke keuze. Als een van hen ons beter lijkt, kunnen we spijt ervaren. Ondanks zijn cognitieve complexiteit lijkt spijt diep menselijk. Je kunt het je moeilijk voorstellen bij een zebra.
We hebben het meeste spijt van wat voor altijd verloren is gegaan; die kansen die er in het verleden waren maar nu niet meer bestaan. Sociale spijt, vooral over romantiek, is de meest voorkomende. Meestal zijn onze spijtbetuigingen gekoppeld aan specifieke acties, genomen of niet genomen.
Velen geloven dat je in het leven meer spijt hebt van wat je niet hebt gedaan dan van wat je wel hebt gedaan. Onderzoek naar spijt (niet te verwarren met spijtonderzoek, een apart onderwerp) schetst echter een genuanceerder beeld. Klassiek werk van de psychologen Daniel Kahneman en Amos Tversky heeft aangetoond dat we over het algemeen meer spijt hebben van negatieve uitkomsten wanneer deze het gevolg zijn van actie in vergelijking met niets doen. Dit staat bekend als het Actie Effect (Kahneman & Tversky, 1982). Recenter onderzoek heeft echter aangetoond dat het Actie-effect vooral op de korte termijn geldt. Op de lange termijn ontstaat een inactie-effect, waarbij we meer spijt hebben van wat we niet hebben gedaan.
Actie- en inactie-effecten kunnen bij verschillende soorten beslissingen een andere rol spelen. Uit onderzoek is bijvoorbeeld gebleken dat mensen bij materiële aankopen eerder spijt hebben van actie (d.w.z. “koperswroeging”), terwijl bij ervaringsgerichte aankoopbeslissingen eerder spijt van niet-handelen optreedt.
Rijpte-ervaringen zijn bij mannen en vrouwen ongeveer gelijk, maar er zijn ook een paar sekseverschillen. Bijvoorbeeld, vrouwen meer dan mannen rapporteren liefde dan werk spijt. Vrouwen hebben vaker spijt van vrijetijdsseks dan mannen. Bovendien hebben mannen bij vrijetijdsseks meer spijt van passiviteit dan van actie, terwijl vrouwen zowel van passiviteit als van actie spijt hebben. Spijt van seks wordt meestal veroorzaakt door gevoelens van bezorgdheid, walging en druk. Ze worden minder als men de initiatiefnemer is, de partner competent vindt, en zich seksueel bevredigd voelt.
Mensen op het platteland kunnen meer interpersoonlijke spijt ervaren dan degenen die opgroeiden in grote steden. Dit verschil lijkt te worden gevormd door zorgen over informele sociale controle. Op het platteland, waar de sociale handel meer via informele middelen (mond-tot-mondreclame) dan via formele middelen (cv) verloopt, zorgen de “publieke ogen” voor een grotere bezorgdheid over iemands reputatie, die op haar beurt interpersoonlijke spijt stimuleert.
Een veelgehoord gevoel over spijt is dat men ernaar moet streven het leven zonder spijt te beëindigen. Dit klinkt goed (vooral als Old Blue Eyes het zingt), maar bij nader inzien valt het sentiment in duigen. De grote schrijver James Baldwin legt dit het beste uit (Baldwin legt alles wat hij uitlegt het beste uit):
“Het geheugen, vooral als men ouder wordt, kan vreemde en verontrustende dingen doen. Hoewel we graag zonder spijt zouden leven, en soms trots beweren dat we er geen hebben, is dit niet echt mogelijk, al was het maar omdat we sterfelijk zijn. Wanneer men meer tijd achter zich heeft dan voor zich, begint men, hoe aarzelend en onvolledig ook, een balans op te maken. Tussen wat men had willen worden en wat men geworden is, gaapt een enorme kloof, die nu nooit meer gedicht zal worden. En deze kloof lijkt te werken als iemands laatste marge, iemands laatste kans, voor creatie. En tussen het zelf zoals het is en het zelf zoals men het ziet, is er ook een afstand, die nog moeilijker te meten is. Sommigen van ons zijn genoodzaakt rond het midden van hun leven deze verbijsterende geografie te bestuderen, niet zozeer in de hoop deze afstanden te overwinnen, als wel in de vastbeslotenheid dat de afstanden niet groter zullen worden. Afgronden zijn noodzakelijk, maar zij kunnen ook, zoals bekend, fataal zijn. Op dit punt probeert men niets minder dan zichzelf te herscheppen uit het puin dat zijn leven is geworden.”
Gezien onze complexe wereld en onze lange levens, is het onwaarschijnlijk dat een weldenkend mens aan het eind ongeschonden, ongeschonden in zijn besluitvorming, en zonder spijt uit de strijd zal komen. Een aantal wedstrijden verliezen betekent niet dat een team slecht is, alleen dat het betrokken is bij een serieuze competitie. Op dezelfde manier betekent spijt hebben van beslissingen die niet goed uitpakten niet dat je besluitvormingsproces slecht is. Het betekent dat je betrokken bent bij het nemen van serieuze beslissingen. In feite zou je kunnen stellen dat geen spijt hebben een teken is dat je niet volledig hebt geleefd. Spijt is een veel voorkomende menselijke emotie. Als je het niet hebt ervaren, ontbreekt het je aan ervaring; als je die noot niet hebt geraakt, heb je niet alle toetsen bespeeld.
Spijt is een veel voorkomende emotie omdat het een functie heeft – het kan aanzetten tot actie om te voorkomen dat dezelfde fout wordt herhaald (een effect dat zelfs bij jonge kinderen blijkt te bestaan). Spijt anticiperen kan ons ook aanzetten tot actie, of juist tot het vermijden ervan. Zowel verwachte spijt van actie als van niets doen kan gedrag beïnvloeden. Bijvoorbeeld, verwachte spijt van roken (als het kanker veroorzaakt) ontmoedigt roken, terwijl verwachte spijt van het niet proberen van sigaretten (als het leidt tot het worden gemeden door vrienden) moedigt sigaretten proberen.
Velen nemen aan dat het hebben van spijt is een zeker teken dat ze een fout hebben gemaakt, een slechte keuze. Toch is dit vaak een verkeerde gevolgtrekking. Net zoals angst niet altijd een aanwijzing is dat je in gevaar bent, is spijt niet altijd een aanwijzing dat je een fout hebt gemaakt of een slechte keuze hebt gemaakt. Spijt komt namelijk vaak voort uit het feit dat we ons later realiseren wat we eerder niet wisten en ook niet hadden kunnen weten. Het is oneerlijk om jezelf achteraf te beoordelen zonder te erkennen dat de context is veranderd. Dingen zijn duidelijk in retrospectief die niet duidelijk kunnen zijn prospectief, maar we leven en maken beslissingen prospectief.
Een ander probleem met de veronderstelling dat spijt een fout uit het verleden aanduidt, is dat in het leven, zelfs achteraf, het vaak heel moeilijk is om te weten of je een fout hebt gemaakt of niet. Vaak verandert de aanvankelijke tegenslag in geluk (en omgekeerd) als er genoeg tijd voor is, zoals blijkt uit het beroemde fabeltje “goed of slecht, wie zal het zeggen”.
Meer nog, het leven – eenmaal geleefd en vooruit zoals het is – staat ons niet toe experimenten uit te voeren met denkbeeldige alternatieven. In het leven kun je niet één beslissing nemen, zien hoe die uitpakt, dan teruggaan in de tijd naar het beslissingspunt, een andere beslissing nemen, zien hoe die uitpakt, en dan teruggaan en de beste van de twee kiezen. Dus, als we eenmaal optie A kiezen, is optie A alles wat we eigenlijk weten. Als het slechter uitpakt dan we ons hadden voorgesteld, kunnen we spijt voelen, omdat we ons gemakkelijk kunnen voorstellen dat het kiezen van optie B tot betere gevolgen zou hebben geleid. Maar in feite kunnen we dat vaak niet weten. Het is ook waarschijnlijk dat optie B tot veel slechtere gevolgen zou hebben geleid. Als ik een vrouw uitkoos om mee te trouwen en het huwelijk eindigde in een scheiding en liefdesverdriet, kan ik nog steeds niet weten of ik het met vrouw B beter getroffen zou hebben (of helemaal niet trouwen). Mijn gevoelens van spijt duiden in dit scenario dus niet op mislukte besluitvorming.
In therapie zie ik veel mensen die spijt hebben van genomen en niet genomen maatregelen. Omdat ze in de bovengenoemde misvatting zijn getrapt dat spijt noodzakelijkerwijs op falen en fouten duidt, veroordelen velen zichzelf streng en evalueren ze zichzelf negatief. Het werk van de therapie bestaat dus vaak uit het normaliseren van spijt, het gebruiken voor zelf-leren en groei, en het accepteren als onderdeel van iemands functionele innerlijke architectuur en, vaak, het teken van een serieus geleefd leven.