Dit artikel is afkomstig uit het april 2011 nummer van Wired magazine. Lees als eerste de artikelen van Wired voordat ze online worden geplaatst, en krijg veel extra content in handen door u online te abonneren.
Burundanga is een enge drug. Volgens nieuwsberichten uit Ecuador, was het laatste wat een automobilist zich kon herinneren, nadat hij wakker werd zonder zijn auto en bezittingen, dat hij benaderd werd door twee vrouwen; in Venezuela kwam een meisje in het ziekenhuis om te ontdekken dat ze ontvoerd en seksueel misbruikt was; in Colombia werden klanten van een straatverkoper beroofd nadat ze zijn eten hadden gegeten met burundanga. Elk van hen was gedrogeerd met burundanga, een extract van de brugmansia-plant dat hoge concentraties van de psychoactieve chemische stof scopolamine bevat.
De omvang van het probleem in Latijns-Amerika is niet bekend, maar uit een recent onderzoek van spoedopnames in ziekenhuizen in Bogotá, Colombia, bleek dat ongeveer 70 procent van de patiënten die gedrogeerd waren met burundanga, ook waren beroofd, en ongeveer drie procent seksueel waren aangerand. “De meest voorkomende symptomen zijn verwarring en geheugenverlies,” zegt Juliana Gomez, een Colombiaanse psychiater die slachtoffers van burundanga-vergiftiging behandelt. “Het maakt slachtoffers gedesoriënteerd en verdoofd, zodat ze gemakkelijk beroofd kunnen worden.” Medische bewijzen bevestigen dit, maar nieuwsberichten zinspelen op een ander, meer sinister, effect: dat de drug de vrije wil wegneemt, waardoor slachtoffers in feite veranderen in beïnvloedbare menselijke marionetten. Hoewel niet volledig begrepen door de neurowetenschap, wordt vrije wil gezien als een zeer complex neurologisch vermogen en een van de meest gekoesterde menselijke eigenschappen. Het is duidelijk dat als een drug dit kan uitschakelen, dit een grimmige kwetsbaarheid in de kern van onze soort aan het licht brengt.
De medische wetenschap moet nog vaststellen of de drug onze autonomie aantast, maar het is bekend dat scopolamine het geheugen aantast en mensen meer passief maakt. Neurowetenschapper Renate Thienel van de Universiteit van Newcastle in Australië heeft de effecten van scopolamine op probleemoplossende en geheugentaken tijdens hersenscans bestudeerd. Hij merkt op dat “scopolamine een selectief effect heeft op het geheugen, hoewel andere mentale functies, zoals planning en informatiemanipulatie, onaangetast blijven”. Dit suggereert dat slachtoffers cognitief behendig blijven, maar niet in staat zijn informatie vast te houden.
De sleutel lijkt te zijn dat scopolamine acetylcholine blokkeert, een neurotransmitter die essentieel is voor het geheugen. Scans tonen ook aan dat het middel de amygdala beïnvloedt, een hersengebied dat agressie en angst regelt. Dit zou het kalmerende effect van scopolamine verklaren. Er zijn ook aanwijzingen dat slachtoffers eerder verward en passief zijn dan in staat om bevelen te weerstaan. Totdat de rol van scopolamine in de chemie van de vrije wil volledig is onderzocht, kunnen we alleen maar speculeren dat de criminele onderwereld onbewust is gestuit op een van de grootste ontdekkingen van de neurowetenschap van de 21e eeuw.