Celsius thermometer (bevestigd aan een barometer) gemaakt door J.G. Hasselström, Stockholm, eind 18e eeuw.
Geschiedenis van de Celsius temperatuurschaal
Een temperatuurschaal moet gebaseerd zijn op één of twee standaardtemperaturen, vaste punten genoemd. Voor deze lag het voor de hand temperaturen te kiezen binnen het temperatuurdomein van praktisch belang, d.w.z. van ongeveer plus veertig tot min twintig in moderne Celsius graden. Thermometers werden gewoon gebruikt in de meteorologie, in de tuinbouw, en soms voor gebruik binnenshuis. Als vaste punten kon men de temperatuur van het menselijk lichaam gebruiken of temperaturen van plaatselijke oorsprong, zoals de sterrenwachtcel van Parijs of de hoogste temperatuur bij zonneschijn in Londen. Natuurlijk werden ook het vries- en kookpunt van water gebruikt, maar het was niet vanzelfsprekend dat deze werkelijk universeel waren en b.v. onafhankelijk van de geografische breedtegraad.
Anders Celsius moet worden erkend als de eerste die zorgvuldige experimenten uitvoerde en publiceerde met als doel de definitie van een internationale temperatuurschaal op wetenschappelijke gronden. In zijn Zweedse artikel “Observations of two persistentdegrees on a thermometer” doet hij verslag van experimenten om na te gaan of het vriespunt onafhankelijk is van de breedtegraad (en ook van de atmosferische druk!). Hij bepaalde de afhankelijkheid van het koken van water met de atmosferische druk (in uitstekende overeenstemming met moderne gegevens). Verder gaf hij een regel voor de bepaling van het kookpunt als de barometerdruk afwijkt van een bepaalde standaarddruk.
De plaats van de graad nul op een temperatuurschaal heeft tot veel discussies geleid. De Franse Réaumur-schaal had het nulpunt bij het vriespunt, maar wat andere schalen betreft plaatste men het nulpunt buiten het gewone temperatuurgebied, om zo de vermenging van positieve en negatieve getallen te vermijden. Het nulpunt kon bij een lage temperatuur worden geplaatst, een methode die door de Deense astronoom Ole Rømer werd toegepast en vervolgens door Fahrenheit werd overgenomen. Celsius was gewend aan de Réaumur thermometer, maar hij gebruikte ook een thermometer van de Franse astronoom Joseph-Nicolas Delisle met het nulpunt bij het kookpunt, waardoor een omgekeerde schaal ontstond met oplopende getallen voor afnemende temperaturen, maar zonder negatieve getallen.
Deze omgekeerde schaal was niet zo onhandig als wij nu denken en voldeed aan zijn doel.De overgang naar onze moderne directe schaal was op den duur echter onvermijdelijk, maar het heeft geen zin om te proberen één enkele persoon de eer te geven. Linné wordt vaak genoemd als de uitvinder onder verwijzing naar zijn beroemde werk “Hortus Cliffortianus” uit 1737, vijf jaar voor de publicatie van Celsius.Bij bestudering van Linné’s werk is het echter duidelijk dat de weinige temperaturen die hij noemt onmogelijk zijn als de moderne graden van Celsius. Linné ontmoette Fahrenheit in Holland en het is duidelijk dat hij Fahrenheit-temperaturen gebruikte toen hij naar Zweden terugkeerde. Waarschijnlijk is Linné van de Fahrenheit-schaal afgestapt toen hij hoorde van het onderzoek van Celsius. Na de dood van Celsius in 1744 verschenen thermometers met een directe schaalverdeling in de meteorologische rapporten onder verschillende namen, zoals ‘CelsiusNovum’, ‘Ekström’ en ‘Strömer’. Linné had een grote belangstelling voor thermometers, en hij bestelde rond 1744 een thermometer met de moderne schaal bij de instrumentmaker Daniel Ekström. De schaal wordt genoemd in een dissertatie van Samuel Naucler in 1745, maar dit wijst er niet op dat Linné de enige uitvinder van de moderne schaal is. Zeker is dat de verandering van schaal duidelijk werd voor de wetenschappers van Uppsala in het algemeen. In een verslag over de geschiedenis van de thermometer in de Proceedings van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen 1749, vermeldt Pehr Wargentin, secretaris van de Academie van Wetenschappen, Celsius, zijn opvolger Strömer en de instrumentmaker Ekströmin verband met de directe schaal. Linné wordt in het geheel niet genoemd. De belangrijkste bijdrage aan de moderne temperatuurschaal is vanuit wetenschappelijk oogpunt te danken aan Celsius vanwege zijn zorgvuldige experimenten met de vaste punten. De richting van de schaal komt op de tweede plaats, en was nauwelijks een grote intellectuele prestatie.