Zelfs sinds de vroegste vermeldingen van roeien is het sportieve element aanwezig geweest. Een Egyptische grafinscriptie uit 1430 v. Chr. vermeldt dat de krijger Amenhotep (Amenophis) II ook bekend stond om zijn roeikunsten. In de Aeneis vermeldt Vergilius dat roeien deel uitmaakte van de begrafeniswedstrijden die Aeneas ter ere van zijn vader organiseerde.
In de 13e eeuw omvatten de Venetiaanse feesten, regata genaamd, onder meer bootraces. Tegenwoordig worden roeiwedstrijden nog steeds regatta’s genoemd (met een tweede ’t’ toegevoegd).
De eerste bekende ‘moderne’ roeiwedstrijden, begonnen uit competitie tussen de professionele watermannen die veer- en taxidiensten verzorgden op de rivier de Theems in Londen. Prijzen voor wedwedstrijden werden vaak uitgeloofd door de Londense gilden en levery companies of rijke eigenaars van huizen langs de rivier. (ref, The Brilliants p14). In de loop van de 19e eeuw werden deze wedstrijden talrijk en populair en trokken grote menigten aan. Een hedendaags sportboek vermeldt 5000 van dergelijke wedstrijden in de jaren 1835 tot 1851. Prijswedstrijden tussen beroepsvaarders werden in de 19e eeuw ook populair op andere rivieren in Groot-Brittannië, met name op de Tyne, waar grote aantallen mensen op afkwamen. De oudste nog bestaande wedstrijd, Doggett’s Coat and Badge, werd voor het eerst gehouden in 1715 en wordt nog steeds jaarlijks gehouden van London Bridge tot Chelsea.
Amateurwedstrijden in Engeland begonnen tegen het einde van de 18e eeuw. Documenten uit deze periode zijn schaars, maar het is bekend dat de Monarch Boat Club van Eton College en de Isis Club van Westminster School beide bestonden in de jaren 1790. De Star Club en de Arrow Club in Londen voor herenamateurs bestonden ook al vóór 1800. Aan de universiteit van Oxford werden in 1815 voor het eerst stootwedstrijden georganiseerd, terwijl in Cambridge de eerste geregistreerde wedstrijden in 1827 plaatsvonden. De bootrace tussen de universiteit van Oxford en de universiteit van Cambridge vond voor het eerst plaats in 1829 en was het tweede intercollegiale sportevenement (na de eerste Varsity Cricket Match met 2 jaar). De belangstelling voor de eerste Boat Race en de daaropvolgende wedstrijden bracht de stad Henley ertoe om in 1839 te beginnen met het organiseren van een jaarlijkse regatta.
In Amerika is er ook een aanzienlijke roeigemeenschap. Havens als Boston, New York en Philadelphia maakten de bouw van vele kleine roeiboten noodzakelijk, en concurrentie was onvermijdelijk. De eerste Amerikaanse wedstrijd vond plaats op de rivier de Schuylkill in 1762 tussen roeiboten met 6 riemen. Naarmate de sport aan populariteit won, werden clubs opgericht en begonnen roeiers om prijzen te strijden. Professionals roeiden al voor de burgeroorlog tegen clubs en tegen elkaar. Races waren vaak rondvaarten naar een brandstapel en terug, zodat de start en finish bekeken konden worden. Het publiek stroomde toe naar dergelijke evenementen en het roeien was in de 19e eeuw in Amerika even populair als andere professionele sporten vandaag de dag zijn. In 1824 streden veermannen van de Whitehall Landing bij Manhattan’s Battery tegen een bemanning van het Britse fregat HMS Hussar voor $1,000. Duizenden wedden op het evenement en de Amerikanen wonnen. In 1838 richtten zes mannen in Providence de Narragansett Boat Club op en vandaag is de Narragansett Boat Club de oudste roeivereniging en de oudste atletiekclub in Amerika. In 1843 werd de eerste Amerikaanse college-roeiclub opgericht aan de Yale University. De Harvard-Yale Regatta is het oudste intercollegiale sportevenement in de Verenigde Staten en wordt sinds 1852 elk jaar gehouden (afgezien van incidentele onderbrekingen als gevolg van grote oorlogen, zoals de Tweede Wereldoorlog en de Amerikaanse Burgeroorlog). De oudste wedstrijd tussen middelbare scholen in de Verenigde Staten vond ook op het water plaats, in de vorm van een wedstrijd in zesmansboten tussen twee kostscholen in New England: Phillips Exeter Academy in Exeter, New Hampshire, en Phillips Academy Andover in Andover, Massachusetts. De oudste nog bestaande roeivereniging in Amerika is de Narragansett Boat Club, in Providence, Rhode Island, opgericht in 1838.
FISA, de “Fédération Internationale des Sociétés d’Aviron” in het Frans (of het Engelse equivalent International Federation of Rowing Associations) werd opgericht door vertegenwoordigers van Frankrijk, Zwitserland, België, Adriatica (nu een deel van Italië) en Italië in Turijn op 25 juni 1892. Het is de oudste internationale sportfederatie van de Olympische beweging.
De FISA organiseerde voor het eerst een Europees kampioenschap roeien in 1893. In 1962 werd een jaarlijks Wereldkampioenschap Roeien ingevoerd. Roeien wordt sinds 1900 ook op de Olympische Spelen beoefend (afgelast bij de eerste moderne Spelen in 1896 wegens slecht weer).
Sterke roeilanden zijn Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, Italië, Nederland, Frankrijk, Canada, Duitsland, Nieuw-Zeeland, Australië en Roemenië. Bekende roeiers van de laatste jaren zijn o.a. Sir Steve Redgrave (VK), die in vijf opeenvolgende Olympische Spelen olympisch goud won; Sir Matthew Pinsent (VK), die in vier opeenvolgende Olympische Spelen goud won; James Tomkins (Australië), driemaal olympisch gouden medaillewinnaar; Rob Waddell (Nieuw-Zeeland) en Xeno Müller (Zwitserland), tegenstanders in de single sculls.