De Inca’s
Zoals de Azteken, kwamen de Inca’s laat op het historische toneel. Zelfs hun legenden dateren niet van vóór 1200 ce, met de veronderstelde aankomst in Cuzco van de eerste keizer, Manco Capac. Net als volkeren uit de Oude Wereld, en in tegenstelling tot andere inheemse Amerikanen, schreven de Inca hun geschiedenis aan de hand van koninklijke regeerperioden. De meeste verslagen zijn het eens over 13 keizers (zie precolumbiaanse beschavingen: De Inca’s). De eerste zeven keizers waren legendarisch, plaatselijk en van weinig belang; hun overleveringen staan bol van onmogelijke of onwaarschijnlijke gebeurtenissen, vooral die van Manco Capac, de stichter van de dynastie. In deze periode waren de Inca’s een kleine stam, één van de vele, wier domein zich niet veel verder uitstrekte dan hun hoofdstad, Cuzco. Zij waren bijna voortdurend in oorlog met naburige stammen.
De ongelooflijk snelle uitbreiding van het Inca-rijk begon met Viracocha’s zoon Pachacuti, een van de grote veroveraars – en een van de grote individuen – in de geschiedenis van de Amerika’s. Met zijn troonsbestijging in 1438 begon ook een betrouwbare geschiedenis, waarover bijna alle kroniekschrijvers het praktisch eens waren. Pachacuti werd door de Britse geograaf-historicus Sir Clements Markham “de grootste man die het inheemse ras van Amerika heeft voortgebracht” genoemd. Hij en zijn zoon Topa Inca Yupanqui kunnen treffend worden vergeleken met Philip en Alexander van Macedonië. Pachacuti was duidelijk ook een groot stedenbouwkundige; de traditie schrijft hem het stadsplan van Cuzco toe, alsmede de oprichting van veel van de massieve gemetselde gebouwen die nog steeds ontzag inboezemen bij bezoekers van deze oude hoofdstad.
José Porras
De plotselinge uitbreiding van het Inca-rijk was een van de meest buitengewone gebeurtenissen uit de geschiedenis. Zij besloeg iets minder dan een eeuw, van de toetreding van Pachacuti in 1438 tot de verovering door Francisco Pizarro in 1532, en het grootste gedeelte ervan werd klaarblijkelijk door Pachacuti en Topa Inca verwezenlijkt in de 30 jaar tussen 1463 en 1493. Eerst werden de Aymara-sprekende rivalen in de regio van het Titicacameer, de Colla en Lupaca, verslagen en vervolgens de Chanca in het westen. De laatsten vielen Cuzco aan en veroverden het bijna. Daarna was er weinig effectief verzet. De volkeren in het noorden werden onderworpen tot aan Quito, Ecuador, inclusief het machtige en gecultiveerde “koninkrijk” van Chimú aan de noordkust van Peru. Topa Inca nam vervolgens de rol van zijn vader over en trok naar het zuiden. Hij veroverde heel Noord-Chili tot aan de Maule-rivier, de zuidelijkste grens van het rijk. Zijn zoon, Huayna Capac, zette de veroveringen in Ecuador voort tot aan de Ancasmayo rivier, de huidige grens tussen Ecuador en Colombia. Op zijn hoogtepunt strekte het rijk zich uit van de huidige grens tussen Colombia en Ecuador tot centraal Chili, een kustafstand van meer dan 4.000 km, met een oppervlakte van ongeveer 985.000 km², ongeveer even groot als de oppervlakte van Frankrijk, België, Nederland, Luxemburg, Zwitserland en Italië samen.