De film duurt zo’n vier uur en elke minuut is gewijd aan ofwel de strijd zelf, ofwel de planning en voorbereiding op de strijd. Typische romantiek aan de vooravond van de veldslag is zo ver van de gedachten van de filmmakers dat er geen enkele vrouw in de cast zit.
De film is tegen hoge kosten gemaakt door Turner Pictures, die hem na de bioscooprelease via haar New Line dochter zal uitzenden op het TNT kabelkanaal. Hij moet echt op een groot scherm worden gezien. De film werd opgenomen op de werkelijke locaties, in Gettysburg National Park, en er werden duizenden liefhebbers van de Burgeroorlog ingezet, in kostuums die tot op de laatste knoop authentiek waren, om de acties van de twee partijen na te bootsen op die drie bloedige dagen waarop 158.000 mannen ten strijde trokken en 43.000 werden gedood.
Van de verschillende decorstukken in de film is er geen schrijnender dan een vroege verdediging van een cruciale beboste heuvelrug door Unie-troepen uit Maine, onder bevel van kolonel Joshua Lawrence Chamberlain (Jeff Daniels). Zijn mannen controleren de hoogten, maar zijn zwaar in de minderheid en hebben te weinig munitie. Toch weerstaan ze herhaalde aanvallen, waarbij ze veel slachtoffers maken, in scènes die zo wanhopig, bloederig en langdurig zijn dat we voor een keer de pure fysieke uitputting van de strijd voelen, de combinatie van angst, vermoeidheid en vastberadenheid.
In de tweede helft van de film wordt veel aandacht besteed aan de fatale beslissing van generaal Robert E. Lee (Martin Sheen) om zijn confederale troepen te sturen in wat een suïcidale aanval over een open veld werd in de richting van verschanste en superieure troepen van de Unie. De nacht voor de eerste aanval smeekt zijn adjudant Longstreet (Tom Berenger) hem er nog eens over na te denken, maar Lee lijkt gegrepen door een bijna mystiek geloof in zijn zaak en zijn mannen. Geïnspireerd door hem marcheren ze vrolijk de strijd in, velen van hen een zekere dood tegemoet.
Een van de beste vertolkingen van de film, als de Confederate Brig. Gen. Lewis Armistead, is van Richard Jordan. Hij houdt een lange nachtelijke toespraak over de dood, met diep gevoel uitgesproken en enorm effectief, en het is zijn afscheid als acteur: Dit was Jordan’s laatste optreden voordat hij ziek werd door een hersentumor en in augustus overleed.