geschreven door: Sai Kurapati
Tot aan het eerste jaar van de universiteit beschouwde ik mezelf als een fervent voorstander van gelijkheid op gezondheidsgebied. Pas toen ik naar Brown kwam en de kans kreeg om mezelf onder te dompelen in echte activiteiten van belangenbehartiging, realiseerde ik me dat ik eigenlijk gepassioneerd was over het bevorderen van gelijke kansen op gezondheidsgebied. Hoewel gelijkheid en rechtvaardigheid onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn, worden ze vaak ten onrechte door elkaar gebruikt, maar ze zijn wel degelijk verschillend. De Commissie voor Gelijkheid en Mensenrechten definieert gelijkheid als de verdeling van dezelfde middelen en kansen onder elk individu in een bevolking. Gelijkheid daarentegen wordt door de Wereldgezondheidsorganisatie gedefinieerd als de aangepaste verdeling van middelen en kansen over een bevolking om ervoor te zorgen dat geen enkele subgroep van groepen een bijzonder nadeel ondervindt ten opzichte van anderen bij het bereiken van hun maximale potentieel.
Met andere woorden, gelijkheid houdt rekening met ongelijkheden, gelijkheid niet. Als het gaat om gezondheidszorg, wordt dit verschil bijzonder vergroot en dus nog belangrijker om aan de orde te stellen in discussies over pleitbezorging voor gelijke toegang en resultaten. Initiatieven op het gebied van gezondheidszorg die zich alleen richten op het verdelen van gelijke middelen zijn niet voldoende, omdat de last van ziekten niet ieder individu in de samenleving op dezelfde manier treft. Daarom moeten de biomedische en sociale invloeden op de toegang tot gezondheidszorg en de resultaten ervan worden aangepakt en moeten de middelen dienovereenkomstig worden verdeeld. Het biomedische ziektemodel probeert de uiteindelijke oorzaken van de ziekte van de patiënt te achterhalen, terwijl het sociale ziektemodel de nadruk legt op het onderzoeken van proximale factoren – aspecten van de levensstijl van een persoon die hem kunnen blootstellen aan grotere risico’s op het oplopen van ziekte.
In aanmerking nemend de personalisatie van de geneeskunde en de uniciteit van het verhaal van elke patiënt, is de meest impactvolle methode om de gezondheidsuitkomsten in een gemeenschap te verbeteren door holistisch te voorzien in de geïndividualiseerde behoeften van de bevolking. Dit houdt in dat interventies moeten worden geïntroduceerd die de oorzaken van gezondheidsverschillen – vermijdbare verschillen in diverse aspecten van de gezondheidsstatus in een bevolking – aanpakken en de rol van sociale determinanten in het vormgeven van ziekte erkennen. Een eerlijke verdeling van kansen en middelen houdt in dat men begrijpt hoe niet-biomedische factoren zoals ras, etniciteit, geslachtsidentiteit, geografische ligging, cultuur en sociaal-economische status bijdragen tot verschillen in ziektegevallen, prevalentie en sterfte. Dergelijke sociaal-epidemiologische invloeden op ziekten, die in de traditionele geneeskunde vaak over het hoofd werden gezien, zijn nu veel meer geïntegreerd in de moderne medische praktijk. Bewustmaking van het publiek van de toenemende rol van niet-fysiologische invloeden op ziekte is een belangrijk onderdeel van het pleiten voor gelijkheid op gezondheidsgebied, omdat het helpt de gestigmatiseerde veronderstelling te doorbreken dat ziekte alleen “lichamelijk” is.
Het diagram rechts is een krachtige weergave van het verschil tussen gelijkheid en rechtvaardigheid, verkregen van Allies for Reaching Community Health Equity (ARCHE). Gelijke verdeling van middelen (hetzelfde aantal kratten in dit scenario) aan elk individu in een gemeenschap vertaalt zich niet in de levering van eerlijke, niet-discriminerende hulp. Alleen door zich aan te passen aan de geïndividualiseerde 
behoeften van een gemeenschap en aan elke persoon een verschillend aantal kratten toe te wijzen op basis van zijn persoonlijke status, kunnen ongelijkheden in de toegang tot hulpbronnen (appels in dit scenario) binnen een groep worden weggewerkt. Gelijkheid houdt geen rekening met de mogelijkheid dat een gemeenschap bestaat uit een gemengde bevolking van meer en minder bevoorrechte leden. De kortste persoon in de illustratie heeft alleen een gelijke kans om een appel te bemachtigen als de middelen rechtvaardig worden verdeeld, niet gelijk.
Ook ongelijkheden in de kwaliteit van de zorg en de gezondheidsresultaten kunnen het effectiefst worden verminderd door inspanningen ter bevordering van de gelijkheid in plaats van gelijkheid. Het gebruik van intersectionele perspectieven bij pogingen om verschillende aspecten van de medische zorg rechtvaardiger te maken, versterkt de krachtige rol van sociale determinanten in het beïnvloeden van de menselijke omstandigheden van ziekte buiten de traditionele biogeneeskunde. Het verspreiden van waardering voor het onderscheid tussen gelijkheid en rechtvaardigheid in relatie tot geneeskunde is de eerste stap naar het bereiken van rechtvaardigheid in de gezondheidszorg, aangezien kennis de basis is voor verandering. Om deze redenen is het van cruciaal belang dat pleitbezorgers zich realiseren wat een werkelijk onbevooroordeeld gezondheidszorgsysteem inhoudt. Mensen zoals ik, die gepassioneerd zijn over het bevorderen van gelijkheid in gezondheid, moeten zich bewust blijven van hun taalgebruik als zij zich bezighouden met activiteiten die een eerlijke toegang tot medische zorg van goede kwaliteit en gezondheidsresultaten beloven te bevorderen. Inzicht in de relatie tussen gelijkheid en rechtvaardigheid toont het verschil aan dat twee letters kunnen maken op het leveren van de rechtmatige gezondheidszorg die ze verdienen aan duizenden levens.