Summary
De vrouw van een rijke man sterft en laat de weduwnaar en hun dochter achter. Op haar sterfbed zegt de moeder tegen haar dochter: “Als je braaf bent en trouw je gebeden opzegt … zal ik vanuit de hemel naar je neerkijken en altijd bij je zijn.” Het volgende jaar trouwt de weduwnaar met een weduwe met twee dochters, die de dochter des huizes verachten. Zij kleden haar in een oude kiel en klompen, maken van haar hun dienstmeid en dwingen haar elke nacht in de as van het haardvuur te slapen. Al snel is de dochter zo smerig dat haar stiefmoeder en stiefzussen haar Assepoester gaan noemen.
Op een dag bezoekt Assepoesters vader een kermis. Voordat hij vertrekt, vraagt hij de drie meisjes wat hij voor hen mee terug moet nemen. De stiefzussen eisen mooie kleren en juwelen, maar Assepoester vraagt alleen “de eerste tak die tegen je hoed strijkt op weg naar huis.”
De vader komt terug met mooie spullen voor de stiefzussen en een hazelaartak voor Assepoester. Zij plant de tak op het graf van haar moeder en geeft hem zoveel tranen dat hij uitgroeit tot een prachtige boom. Assepoester bezoekt de hazelaar drie keer per dag om te bidden. Elke keer ontmoet een witte vogel haar bij de boom. Telkens als Assepoester een wens doet, brengt de vogel haar waar ze om gevraagd heeft.
De koning van het land kondigt aan dat er een driedaags feest zal worden gehouden. Op het festival zal de zoon van de koning alle mooie meisjes van het land ontmoeten en een bruid uit hen kiezen. De stiefzussen van Assepoester worden uitgenodigd voor het bal dat op de eerste avond van het feest wordt gehouden. Zij smeekt om met hen mee te gaan, maar haar stiefmoeder weigert. “Hoe kun je naar een bal gaan als je geen jurk en geen schoenen hebt?” vraagt ze. Uiteindelijk, om Assepoesters smeekbeden te stoppen, dumpt ze een kom linzen in de as. Als Assepoester binnen twee uur alle goede linzen eruit kan pikken, mag ze naar het bal.
Assepoester sluipt naar buiten en roept de vogels in de lucht om hun hulp te vragen. Allerlei vogels komen naar de keuken en pikken door de as om haar te helpen de linzen te sorteren. Maar nu beveelt de stiefmoeder haar om twee kommen linzen uit de as te plukken. Opnieuw smeekt Assepoester de vogels om hulp. Ze komen terug en plukken alle linzen om de goede te vinden. Opnieuw komt de stiefmoeder haar belofte niet na en zegt dat Assepoester haar op het bal in verlegenheid zou brengen.
Op dat moment bezoekt Assepoester de hazelaar op haar moeders graf. “Schud met je takken, kleine boom,” smeekt ze. “Gooi goud en zilver naar beneden op mij.” Presto! Ze is gekleed in een gouden en zilveren jurk en gouden en zilveren schoenen. Snel gaat Assepoester naar het bal, waar ze de andere meisjes ver achter zich laat. De prins brengt de hele avond met haar door. Aan het eind van de avond weet ze weg te glippen en naar huis terug te keren, waarbij ze eerst haar jurk en schoenen bij het graf van haar moeder achterlaat.
Op de tweede dag van de festiviteiten wacht Assepoester tot de rest van de familie weg is voordat ze naar de hazelaarboom gaat. Deze avond krijgt ze een jurk die nog prachtiger is dan de eerste, en de tweede avond gaat net zo voorbij als de eerste.
Op de derde avond overtreft de jurk die ze krijgt de andere twee nog ruimschoots. Opnieuw danst Assepoester de hele nacht met de prins. Hij vraagt of hij haar naar huis mag brengen, maar Assepoester vlucht de trap af – die de prins stiekem met teer heeft bekleed, in de hoop een aanwijzing te vinden. Een van Assepoesters gouden muiltjes blijft in het teer steken, en ze kan niet anders dan het daar achterlaten.
Nu de prins het schoentje van zijn onbekende geliefde heeft, verklaart hij dat hij met niemand anders zal trouwen dan met de vrouw aan wie het schoentje toebehoort. Een huis-aan-huis zoektocht wordt opgezet, en de twee stiefzusters krijgen de kans om de schoen te passen. Beiden snijden delen van hun voeten af om het schoentje te laten passen, maar in beide gevallen wijzen de vogels de prins op het bloed dat uit de wonden spuit en zo hun list verraadt.
De prins vraagt Assepoesters vader of hij nog een dochter heeft. De vader antwoordt: “Er is niemand anders over dan de nietige Assepoester,” die onmogelijk met een prins kan trouwen. Maar de prins staat erop dat Assepoester een kans krijgt.
De gouden schoen past Assepoester perfect, en zij en de prins worden verloofd. Op de trouwdag komen de twee stiefzussen naar de kerk in de hoop zich bij Assepoester te kunnen aansluiten. Maar tijdens de ceremonie pikken twee witte duiven hun ogen uit. Als straf voor hun wreedheid zullen ze voor de rest van hun leven blind zijn.
Analyse
De gebroeders Grimm bewerkten “Assepoester” naar een Franse versie uit 1697 van Charles Perrault, die ook de primaire bron was voor de populaire tekenfilm van Walt Disney. Een detail dat ze toevoegden was dat de stiefzussen hun eigen voeten verminkten om ze in Assepoesters gouden schoen te laten passen. De Grimms schetsen ook een stoerdere en meer onafhankelijke Assepoester. Ze gaat op eigen kracht naar de nachtelijke bals (geen pompoenkoets voor haar!), en op haar bruiloft pikken duiven de ogen van de stiefzussen uit. In feite is het verblinden van de stiefzussen de enige gebeurtenis op de bruiloft die wordt beschreven. Evenzo lijkt het belangrijkste punt van Sneeuwwitje’s bruiloft te zijn dat haar stiefmoeder danst in roodgloeiende ijzeren schoenen. Voor de Grimms is het belangrijk dat wandaden worden bestraft, en ze vinden gedenkwaardige manieren om slechte personages pijn te doen.
Voor Grimm-hoofdpersonen is lijden ook belangrijk: het zuivert hun ziel en sterkt hen in hun vastberadenheid. Maar Assepoester lijdt meer dan veel andere prinsessen. In veel sprookjes wordt de dood van de moeder van de hoofdpersoon niet verteld; die vindt meestal plaats voordat het verhaal begint. In de Grimms hervertelling opent het verhaal met de laatste woorden van de moeder aan haar dochter, en de tweede paragraaf beschrijft Assepoesters bezoek aan het kerkhof. Zelfs het feit dat Assepoester in de as slaapt, duidt op haar verdriet: “as tot as, stof tot stof” is een bekende uitdrukking uit de katholieke begrafenisdienst.
Assepoesters vroomheid en toewijding aan haar moeder zijn de sleutels tot haar succes bij de prins. Als haar vader op reis gaat, vraagt ze hem alleen om een tak als cadeau mee te nemen. Dat lijkt bijna te veel zelfverloochening, maar de tak wordt deel van het verhaal als Assepoester hem bij het graf van haar moeder plant. Als ze niet om dit stukje natuur had gevraagd, zou de kleine witte duif nooit naar de boom zijn gevlogen; als ze de duif niet had leren kennen, zou ze nooit baljurken hebben gehad of zelfs maar op tijd op de bals hebben kunnen komen. Evenmin zouden de vogels haar stiefzussen de ogen hebben uitgepikt.
Zoals veel Grimm-heldinnen accepteert Assepoester de mishandeling van haar stiefmoeder nogal passief. Aan de andere kant is ze heel vindingrijk om aan de prins te ontsnappen. Opnieuw schiet de natuur haar te hulp. Na het eerste bal, “springt” ze in de duiventil. Dan springt ze een tweede keer weg van het bal en, “zo behendig als een eekhoorn,” rent ze een perenboom in.
De rol van Assepoesters vader in deze scènes is moeilijk te begrijpen. Het feit dat de prins na het eerste bal op de vader wacht, suggereert dat hij op de een of andere manier vermoedt wie Assepoester is. Dat is moeilijk voor te stellen, als je bedenkt dat de stiefmoeder en stiefzussen haar niet herkennen. En waarom vraagt de vader zich onmiddellijk af of de mysterieuze schoonheid zijn dochter is? En waarom hakt de vader in de tweede nacht de boom om waar hij denkt dat Assepoester zich schuilhoudt? Het is een riskante manier om te proberen haar te vinden.
Aan de andere kant is het gedrag van veel Grimm-vaders verwarrend. Net als bij de vader van Sneeuwwitje, grijpt die van Assepoester nooit in als haar stiefmoeder haar mishandelt. Het is belangrijk voor de lezer om te zien hoe geduldig zij haar lijden verdraagt – een lijdende heldin is een standaardfiguur in deze verhalen. Trouwens, realistische karakterisering is niet het punt van deze verhalen. Belangrijker is de wens van de Grimms om elke scène in elk verhaal visueel zo aantrekkelijk mogelijk te maken. Het maakt niet zoveel uit wat Assepoesters vader daar doet. Het feit dat Assepoester in duiventillen springt en in bomen klautert, is wat de Grimm’s hun lezers willen laten herinneren.
Gedroogde erwten en linzen krijgen een goede training in dit verhaal. Het is moeilijk om een gekkere taak te bedenken dan linzen uit as te sorteren. Op dezelfde manier moet Assepoesters Russische tegenhanger, Vasilisa, maanzaad van vuil scheiden en goede maïs van bedorven maïs.
Het herhalen van het asmotief is een andere manier om te benadrukken dat Assepoester nog steeds het verlies van haar moeder moet verwerken. Het is ook symbolisch voor de manieren die ze vindt om zichzelf te voeden. Meer pragmatisch onthult het opnieuw het belang van voedsel in deze verhalen. Gedroogde peulvruchten moeten altijd worden gesorteerd voordat ze kunnen worden gekookt.