Bij een onderzoek, gecoördineerd door de WNC Alliance en met de hulp van de Southern Appalachian Forest Coalition en de afdeling North Carolina van de Sierra Club, is 77.418 acres afgebakende oerbossen gedocumenteerd. Hiermee is het eerder geregistreerde areaal aan oerbossen met meer dan 400% toegenomen. De twee nationale bossen omvatten in totaal meer dan 1,1 miljoen hectare openbaar bos.
Rob Messick heeft het onderzoek uitgevoerd. Messick besteedde meer dan zes jaar aan het onderzoeken van de twee nationale bossen op oude aanwas. Het Grandfather District, in Pisgah National Forest, bevat het meeste areaal aan oude aanwas, in totaal 38.937 acres. De ruwe topografie en de unieke geologische kenmerken van de Blue Ridge Wall verhinderden de houtkap in dit specifieke gebied.
In het Nantahala National Forest werd de grootste verzameling oude aanwas gevonden in bonte bergketens in de buurt van Topton, NC. Deze gebieden besloegen in totaal 16.827 acres aan oude aanwas. Messick vond een breed scala van bosgemeenschappen in de bossen in het Topton gebied, waaronder Rich Cove bossen. Unicoi en Black Mountains clusters werden ook gevonden in deze oude groei gebieden. In totaal werden 30 bosgemeenschappen geteld in het onderzoek.
Michael Schafale, een ecoloog bij het North Carolina Natural Heritage Program zegt, “dit project betekent een enorme stap voorwaarts in wat we weten over oude groei in de Blue Ridge.” Rob Messick zei: “Voor de eerste keer hebben we een overzicht op landschapsschaal van de gemeenschappen van oerbossen in de Nantahala-Pisgah National Forests. Een van de meest verrassende bevindingen was dat 17 oude groeiplaatsen in dit nationale bos meer dan 1.000 acres groot zijn. Deze grote sites vormen driekwart van het gevonden areaal.”
Messick is bezorgd dat 42% van het geregistreerde oerbos geen permanente beschermingsstatus heeft. Slechts 21% van het geregistreerde oerbos heeft een permanente beschermingsstatus in Wilderness- of Onderzoeksnatuurgebieden. Zevenendertig procent van het geregistreerde oerbos komt in aanmerking voor permanente bescherming in de geïnventariseerde “roadless areas”. President Clinton heeft in oktober 1999 het proces op gang gebracht om bescherming te verkrijgen voor de “roadless areas”. Dit initiatief is echter niet goedgekeurd door het Congres.
Messick zegt: “Wij vragen dat de US Forest Service deze zeldzame oerbossen voorlopig beschermt vanaf nu tot de volgende ronde van planherzieningen voor de Nantahal-Pisgah National Forests. Oerbossen zijn uiterst zeldzaam in het oosten van de Verenigde Staten. Commerciële houtkap zou niet moeten worden toegestaan in de laatste nog niet gekapte bossen op openbaar land.”