Hamer wordt hier in algemene zin gebruikt om de grote verscheidenheid van slaggereedschappen te omvatten die met andere namen worden aangeduid, zoals ponder, kever, hamer, knots, stamper, slede, en andere. Het bekendste gereedschap dat hamer wordt genoemd is de timmermansklauw, maar er zijn er nog veel meer, zoals klinkhamers, hamers van de ketelmaker, van de metselaar, van de smid, van de machinist, kogel- en kruiskophamers, steenhamers (of spaanhamers), goudzoekershamers en tackers. Elk heeft een specifieke reden voor zijn vorm. Een dergelijke specialisatie was duidelijk onder de Romeinen, en een ambachtsman uit de Middeleeuwen schreef in 1100 ce over hamers met een “groot, middelgroot en klein” gewicht, waarbij verdere variaties van “lang en slank” werden gekoppeld aan een verscheidenheid van vlakken.
Omdat een pounder, of hamersteen, het eerste gereedschap was dat werd gebruikt, kan het ook het eerste zijn geweest dat werd voorzien van een handvat om de slag te vergroten. Hoewel sommige ambachtslieden van de zachte metalen nog steeds de voorkeur gaven aan de in de hand gehouden steen, vermoedelijk vanwege het betere “gevoel”, was het hanteren van een handvat een enorme technologische vooruitgang. Toch heeft het een probleem van grote omvang geschapen dat nog steeds bestaat – de verbinding tussen de steel en de kop moet schokbelastingen van hoge intensiteit dragen, een situatie die bij de bijl nog gecompliceerder is dan bij de hamer, omdat de bijl kan worden verdraaid wanneer hij in een snede vast komt te zitten. De meest bevredigende oplossing voor metalen koppen is het maken van een schachtgat in de kop van het werktuig; het is een slechte oplossing voor een stenen werktuig omdat het de kop verzwakt, hoewel het is geprobeerd, vooral in stenen imitaties van bronzen bijlen.
Bij het hamerstelen kan onderscheid worden gemaakt tussen lange handvatten waarmee werktuigen kunnen worden gezwaaid om ze snelheid te geven en die eenvoudiger handvatten waarmee een werktuig zoals een stoeptegel kan worden opgepakt om het te laten vallen. Een lange steel, zelfs als die niet nodig is voor een dynamisch effect (zoals bij een werktuig dat alleen voor lichte slagen wordt gebruikt), maakt het werktuig gemakkelijker te hanteren en vermindert in het algemeen de vermoeidheid van de bediener.
De oudste vorm van een steelhamer, waarschijnlijk de mijnwerkershamer uit het neolithicum, had een kegelvormige of eivormige stenen kop met een omtrekgroef in het midden; veel van dergelijke geribbelde stenen zijn gevonden in vuursteen-, koper- en zoutmijnen en elders, hoewel er maar heel weinig stelen bewaard zijn gebleven. Een dergelijke steen kon worden vastgebonden aan een kort stuk jonge boomstam met een tak die onder een hoek afbrak, waarbij gedraaide vezels of pezen als bindmiddel dienden. Bij een dergelijke aan de zijkant gemonteerde kop was de voornaamste functie van het handvat waarschijnlijk het optillen en geleiden van de kop, zodat deze zijn werk kon doen door hem gewoon te laten vallen, omdat de binding te zwak was om veel van de extra schokken te dragen die door het zwaaien van het werktuig werden veroorzaakt. Een betere weerstand tegen schokken kon worden bereikt door een lange flexibele tak rond de groef in de steen te buigen en deze met sjorringen vast te zetten.
Hamers en stampers van ander materiaal dan steen werden op grote schaal gebruikt; in essentie zijn ze knuppelvormig en kunnen ze zelfhandig worden genoemd. Knuppels van hardhout konden aan een uiteinde worden uitgedund om ze vast te kunnen pakken, of een hamerachtig werktuig kon worden gemaakt van een kort stuk boomstam met een uitstekende tak om als handvat te dienen. Soortgelijke hamers werden gemaakt door een kort stuk hout te doorboren en er een handvat aan te bevestigen; dit gaf ook een eindnerf-slag en maakte het duurzamer dan een eenvoudige knots. Uit het Paleolithicum zijn geweien bekend die door het afsnijden van de tanden werden gewijzigd. Dergelijke “zachte” hamers werden gebruikt voor het slaan op beitels van steen om te voorkomen dat het waardevollere gereedschap zou worden vernietigd. Dergelijk gereedschap, vooral de houten hamer, werd ook gebruikt op metalen beitels, vooral door steenhouwers, omdat een zeer zware slag op een licht werktuig niet noodzakelijk meer steen verwijdert dan een matige slag. Er is veel bewijs dat wiggen van been, gewei en vuursteen werden gebruikt om hout te splijten; hier zou het gebruik van een zachte hamer noodzakelijk zijn geweest.
De hamer zoals hij tegenwoordig het best bekend is – d.w.z. als gereedschap voor spijkeren, klinken en smeden – ontstond in de Metaaltijd met de uitvindingen van spijkers, klinknagels en juwelen. Voor het slaan van stukken metaal tot stroken en platen waren zware en compacte hamers met een plat vlak nodig. Deze, in lichtere vorm, waren geschikt voor het klinken en slaan van spijkers en houten pennen.
In het begin volgde het slaan van metalen hamers de traditie van stenen werktuigen. De eerste stap in de richting van het vastbinden kwam met het gieten van een holte tegenover de kop, waarin het korte eind van een L-vormige houten steel werd geplaatst en verder werd ondersteund door sjorringen. Een dergelijk werktuig was noodzakelijkerwijs licht. Uiteindelijk ontstond bij de Europeanen in de IJzertijd het idee om de kop te doorboren met een schachtgat voor een handvat. Dit was enkele honderden jaren nadat het gebruikelijk was geworden bij de bronsbewerkers van het Midden-Oosten. Het schachtgat leverde weliswaar nog steeds bevestigingsproblemen op, maar maakte het mogelijk zware hamers – hamers en sleden – te maken voor het smeden van ijzer.
De bekende klauwhamer die gebogen spijkers kan trekken dateert uit de Romeinse tijd in een goed geproportioneerde vorm, want de dure handgemaakte spijkers met een vierkante of rechthoekige doorsnede dreven niet gemakkelijk. Behalve de klauwhamer werden ook andere speciale vormen van de pen – het uiteinde tegenover het platte vlak – ontwikkeld. Halfronde, ronde en wigvormige vormen hielpen de metaalbewerker bij het strekken en buigen van metaal of de metselaar bij het afbreken of breken van steen of bakstenen. Een bijzonder belangrijke hamer was die van de vijlmaker; uitgerust met twee beitelachtige koppen, werd hij gebruikt om platte stukken ijzer (vijlblokken) te kerven, die vervolgens werden gehard door verhitting en afschrikken.