Deze vragen worden openlijk gesteld in een van de vele pro-SI (zelfverwonding) websites die iedereen gemakkelijk op het internet kan vinden. De zelfbenoemde pro-SI-beweging stelt voor – en bevordert – het gebruik van zelf toegebrachte pijn als een vorm van confrontatie met episoden van persoonlijk leed, die zeer frequent voorkomen tijdens de tienerjaren. In feite is de gebruikelijke beginleeftijd voor deze praktijken 12 of 13 jaar, hoewel de grootste prevalentie ligt bij 15 en 16.
Dit soort websites, profielen in sociale media en virtuele gemeenschappen ontstond een paar jaar geleden in samenhang met pro-anorexia (pro-ana) en pro-bulimia (pro-mia) sites op het internet. De eerste sites die jongeren uitnodigden om zich te branden met een sigaret of zich met een cutter in onderarmen en dijen te snijden, brachten deze praktijken in verband met afvallen. Pijn werd voorgesteld als iets dat hielp bij het afslanken. Tijdens de eerste nationale conferentie over anorexia en boulimia op het internet, die in 2005 door PROTEGELES in de conferentiezaal van Madrid werd georganiseerd, werden verschillende conversietabellen op deze pagina’s gepresenteerd. Tieners en universiteitsstudenten hadden grafieken opgesteld die aangaven “hoeveel pijn per dag, veroorzaakt in welke delen van het lichaam, nodig was om een bepaalde hoeveelheid calorieën te verbranden”. Veel schandalige grafieken vermeldden dat een uur van zelfverwonding de persoon 100 of 200 gram zou doen afvallen.
Kort daarna begon pijn te worden voorgesteld als een manier om de zo gewaardeerde zelfbeheersing over het eigen lichaam en over het hongergevoel te bereiken; een manier om de eigen wil te onderwerpen; en een zeer overtuigend zelfbestraffingssysteem voor het eten.
Nu is de pro-SI beweging op het Internet nog niet volwassen, maar zij is nu wel onafhankelijk geworden. Zij heeft nu haar eigen identiteit, en presenteert pijn en zelfverwondingen als een manier om gevoelens van leed, emotionele instabiliteit, opgekropte woede, depersonalisatie gevoelens en dysforie te verlichten. Ze zetten emotionele pijn om in fysieke pijn – veel tastbaarder. Een bijkomend probleem is de mogelijkheid dat dit episodisch gedrag – dat tijdelijk kan zijn – een repeterend gedrag wordt. Als een tiener zichzelf herkent als “pro-SI”, dan werkt het als een verslaving, die sterker wordt met oefening. Andere mensen ontmoeten die het ook doen en samenkomen op fora en online gemeenschappen hebben een verwoestend effect op tieners en regelen het gedrag.
We zijn misschien geneigd te denken dat dit nooit zal gebeuren met “normale” tieners, dat het alleen jonge mensen zal treffen met zeer ernstige problemen die te maken hebben met geestelijke gezondheid, relaties, zelfacceptatie, of van welke aard dan ook. Maar dat is niet waar, en zelfs al zou dat het geval zijn, dan nog zou dat niet als troost mogen dienen. Om te beginnen moeten we in gedachten houden dat niet alle tieners gedurende hun tienerjaren stabiel zijn. En bovendien, zoals blijkt uit de studie “El trastorno mental grave en niños y adolescentes en la sanidad pública española” , gepresenteerd en besproken tijdens de 25e Conferentie over geestelijke gezondheid van de Spaanse Vereniging voor Neuropsychiatrie, lijdt tussen 10% en 20% van de Spaanse kinderen en tieners reeds aan een of andere geestelijke stoornis, en hun incidentie is de laatste jaren toegenomen. Het percentage niet-gediagnosticeerde gevallen tot aan de volwassenheid is hoog, en vele andere jongeren vertonen vroege tekenen. Maar afgezien van deze gegevens weten we allemaal wat de adolescentie inhoudt vanuit emotioneel oogpunt: gebrek aan controle over emoties, stemmingswisselingen, voortdurende hormoonontladingen en voortdurende veranderingen van het lichaam. Dit alles maakt van deze zeer belangrijke en fantastische fase een ware rollercoaster voor emoties.
De ongecontroleerde aanwezigheid van pro-SI sites op het Internet doet tieners geen goed. Het is noodzakelijk en dringend dat deze sites gereglementeerd worden, zo mogelijk op Europees niveau, om de verspreiding ervan tegen te gaan. Zoals er regelgeving is gemaakt voor uitingen die aanzetten tot racisme en vreemdelingenhaat, of voor uitingen die aanzetten tot terrorisme, moet de publicatie van inhoud die aanzet tot anorexia, boulimia of zelfagressie worden voorkomen – vooral als men bedenkt dat 3 van de 4 gebruikers van deze sites tieners zijn onder de 18 jaar, en de rest universiteitsstudenten zijn.
Sommigen zullen zeggen dat we ons meer moeten richten op “onderwijs” dan op “verboden”. Persoonlijk beschouw ik deze twee niet als tegenstellingen; sterker nog, ik geloof dat zij elkaar aanvullen. Ik deel de opvatting dat onderwijs altijd van het grootste belang is. Het is van essentieel belang kinderen op te voeden, zodat zij opgroeien met een groot gevoel van eigenwaarde, waardoor zij met vertrouwen in hun eigen vaardigheden en mogelijkheden, en met zelfrespect kunnen opgroeien. Onderwijs is het beste middel om al deze zelfdestructieve verschijnselen te voorkomen, maar dit betekent niet dat het voldoende is. Wij zijn het er allemaal over eens dat kinderen verkeerseducatie moeten krijgen: kinderen en volwassenen moeten leren hoe belangrijk het is de verkeersregels te respecteren. Maar is er iemand die vindt dat we, zodra we allemaal zijn opgevoed, het verbod op door rood licht rijden moeten afschaffen? Of de boetes afschaffen? Helemaal niet. Verboden en sancties zijn een aanvulling op het onderwijs. Laten we dus opvoeden, natuurlijk, maar laten we ook andere mechanismen ontwikkelen om te garanderen dat de regels worden nageleefd.
Waarschijnlijk hebben degenen die preventie voorstellen als de enige maatregel die moet worden genomen, nooit nagedacht over hoe op school aan de preventie van dit verschijnsel kan worden gewerkt. Kunt u zich voorstellen wat er zou gebeuren als op school een leraar of opvoeder een workshop zou organiseren om te praten over pro-SI sites op het Internet…? Kunt u zich voorstellen hoeveel schoolkinderen die week voor het eerst juist die sites zouden opzoeken? In de meeste gevallen zou het gewoon uit nieuwsgierigheid zijn, maar velen zouden uiteindelijk zeer schadelijke berichten vinden en lezen die hen uitnodigen om dit soort “ervaringen” uit te proberen. Het is niet gemakkelijk om aan preventie tegen deze sites te werken, want het is een onderwerp waarop we niet moeten vooruitlopen. We moeten werken aan het opbouwen van een gevoel van eigenwaarde, een positief lichaamsbeeld, hoe we frustraties kunnen overwinnen… Maar dit alles kost tijd, soms zelfs een heel leven. Dus, naast opvoeding op middellange en lange termijn, heeft de mens ook regels en wetten nodig.
En dit is geen bijkomstig probleem. Een groep Belgische en Britse onderzoekers is naar aanleiding van een onlangs onder Britse tieners gehouden en in het “British Journal of Clinical Psychology” gepubliceerde enquête tot de conclusie gekomen dat tot 27% van de in de enquête opgenomen scholieren zichzelf ten minste eenmaal opzettelijk letsel had toegebracht. Een ander onderzoek, dat in de VS werd uitgevoerd onder 8.300 universiteitsstudenten, waaronder zowel meisjes als jongens, kwam tot de conclusie dat 17% van hen zichzelf ook had verwond.
We moeten kinderen en tieners opvoeden en in hun computers apparatuur installeren die de toegang tot dit soort schadelijke inhoud blokkeert, maar we moeten ook wetten maken.
Tijdens mijn verschijning vorige week voor het Spaanse parlement, evenals twee weken geleden voor de Spaanse senaat – en in al mijn verklaringen van de afgelopen tien jaar – heb ik aangedrongen op de noodzaak wetten aan te nemen tegen websites die aanzetten tot zelfverwonding bij kinderen en tieners en tegen websites die eetstoornissen presenteren als aanvaardbare en vrijwillige “levensstijlen”.