Voor iemand die niet formeel was opgeleid in de muziek, heeft Hector Berlioz een enorme invloed gehad op de ontwikkeling ervan en sommige van zijn stukken lijken revolutionair in vergelijking met andere componisten uit die tijd. Misschien was het deze ongewone muzikale opleiding die hem de vrijheid gaf om zich op een excentrieke manier uit te drukken, en zijn romantische aard gaf hem veel innerlijke onrust om uit te drukken. Als jongen in Grenoble leerde hij fluit en gitaar spelen, maar ondanks zijn belangstelling voor muziek stond zijn vader erop dat hij in Parijs medicijnen ging studeren. Hoewel de geneeskunde niet zijn sterkste kant bleek te zijn, had de jonge Berlioz in Parijs toegang tot een waaier van muzikale activiteiten en middelen. Hij ging naar de Parijse Opera en ontdekte de bibliotheek van het Parijse Conservatorium, waar hij boeken bestudeerde over muzikale onderwerpen zoals Harmonie, ook al was hij niet ingeschreven als formele student.
Hij kwam in aanraking met de muziek van Beethoven en hij bestudeerde de partituren van de opera’s van Gluck nadat hij onder de indruk was geraakt van de ensceneringen ervan in het operahuis. Hij begon muzieklessen te nemen en met enige aanmoediging van zijn leermeesters gaf hij uiteindelijk zijn medische studie op (en de financiële steun van zijn vader) om in 1826 op 23-jarige leeftijd als student compositie naar het Conservatorium te gaan. Daarna leek hij een bliksemsnelle ontwikkeling door te maken en slechts 4 jaar later, in 1830, componeerde hij zijn Symphonie Fantastique, een werk dat de muzikale wereld van die tijd op zijn grondvesten deed schudden. Dit was slechts 6 jaar na de publicatie van Beethovens 9e Symfonie en 3 jaar na Beethovens dood, maar toch lijkt de Symphonie Fantastique in vergelijking daarmee zijn tijd jaren vooruit.
Datzelfde jaar won Berlioz ook de Prix de Rome na verschillende mislukte pogingen en, zoals vereist door de prijs, vertrok hij in 1831 naar Italië voor 2 jaar verdere studie. Hij bleef in Rome maar bezocht ook andere steden en streken en het land zou later van invloed zijn op zijn “Harold in Italy”, een werk voor altviool en orkest in opdracht van Paganini. Aanvankelijk leek Paganini lauw te staan tegenover het werk en het werd zonder de grote violist in première gebracht, maar Paganini speelde het werk later uit en schonk Berlioz de som van 20.000 francs. De componist gebruikte dit bedrag om zijn schulden af te betalen en zijn verdere carrière te financieren, hoewel hij de inkomsten uit zijn composities nog zou subsidiëren met andere banen als muziekcriticus en als adjunct-bibliothecaris (en later hoofd-bibliothecaris) aan hetzelfde Parijse Conservatorium waar hij eerder had gestudeerd.
Berlioz merkte dat zijn carrière als componist in Frankrijk enigszins stagneerde, en hij begon aan concerttournees als dirigent waarbij hij vele landen in Europa en Rusland aandeed. Omdat hij geen piano speelde kon Berlioz niet rekenen op een van de bronnen van inkomsten waar andere componisten op rekenden, maar zijn dirigententochten zorgden ervoor dat hij toch een redelijk inkomen had. Een van zijn dirigententochten omvatte een door Liszt georganiseerd festival van zijn muziek in Weimar. Berlioz leek inderdaad meer in de smaak te vallen bij Oostenrijkse en Duitse componisten dan bij die in zijn geboorteland Frankrijk. Hij schreef ook twee invloedrijke boeken, een over dirigeren en een over orkestratie, en zijn eigen memoires die kort na zijn dood werden gepubliceerd en inzicht gaven in wat de componist dreef. Berlioz stierf in 1869 in Parijs. Hoewel zijn carrière de eerdere beloften misschien niet helemaal heeft waargemaakt, heeft hij toch veel componisten uit de Romantiek (o.a. Liszt en Wagner) beïnvloed met zijn frisse ideeën, zijn benadering van orkestratie en zijn vaardigheden als dirigent.