Er is discussie geweest over de vraag of de uitstroom van hooggeschoolde arbeidsmobiliteit positief of negatief moet worden beoordeeld. Het theoretische kernkader voor de bestudering van stromen van menselijk kapitaal gaat terug tot op zijn minst John Hicks (1932), die opmerkte dat “verschillen in netto economische voordelen, hoofdzakelijk verschillen in lonen, de belangrijkste oorzaken van migratie zijn”. De klassieke literatuur uit de jaren 1950-1980 volgt ook het werk van Hicks, en is tot een consensus gekomen dat de ontvangende landen voordelen hebben; de zendende landen verliezen echter menselijk kapitaal, en hebben dus potentiële negatieve effecten van de emigratie van geschoolden (Bhagwati en Hamada, 1974).
Sinds de jaren negentig bespreekt een groeiende literatuur het positieve effect van de uitstroom van hooggeschoolde arbeidskrachten, en betoogt dat onder bepaalde omstandigheden de braindrain uiteindelijk gunstig kan uitpakken voor het bronland, en dat terwijl rekening wordt gehouden met de verschillende fiscale en technologische externe effecten die centraal stonden in de pessimistische modellen van de jaren zeventig. De uitstroom van hooggeschoolde arbeidskrachten kan een diaspora vormen in het buitenland, wat de handel bevordert tussen de uitzendende landen en de landen die de diaspora hebben (Rauch en Trindale, 2002).
Sommige hooggeschoolde arbeidskrachten komen terug naar hun thuisland, ook al hebben ze hun thuisland ooit verlaten om verschillende redenen, zoals politieke instabiliteit en loonkloof. Ze hebben nog steeds banden met het thuisland via hun uitgebreide familie en vrienden, wat voor hen een stimulans kan zijn om naar huis terug te keren. Wahba (2014) wijst erop dat de meeste migranten tijdens hun migratie-ervaring nadenken over hun terugkeer naar huis en deze plannen. Er zijn steeds meer bewijzen die aantonen dat sommige immigranten besloten hebben om terug te komen en hun nieuwe leven in hun thuisland te beginnen. Zo keren 20 tot 50% van de migranten binnen vijf jaar na hun aankomst terug naar huis of verhuizen ze naar een ander land (OESO, 2008). Ook keerde bijna een derde van de migranten die tussen 1908 en 1957 naar de VS kwamen, terug naar hun land van herkomst (Jasso en Rosenzweig, 1982). Bovendien vertrok bijna een kwart van de mannelijke migranten die in 1996 naar Canada kwamen, binnen vijf jaar weer (Aydemir en Robinson, 2008).
Het is waar dat sommige hoogopgeleide werknemers terugkeren naar hun land van herkomst en niet alleen naar het buitenland vertrekken. Waarom komen ze dan terug? Ten eerste keren ze terug naar huis omdat ze zich niet kunnen aanpassen aan een nieuwe omgeving in het buitenland. Als zij moeite hebben een baan te vinden of sociale contacten te leggen, kunnen zij overwegen naar huis terug te keren. Dustmann en Görlach (2016) wijzen erop dat als migranten moeite hebben om te assimileren of de taal te leren, dit kan bijdragen aan hun verlangen om terug te keren naar huis.
Ten tweede keren ze terug naar huis omdat thuislanden economische kansen hebben. Een van de belangrijkste redenen voor de uitstroom van hoogopgeleiden is de loonkloof tussen het thuisland en het gastland. Veel hoogopgeleiden gaan naar het buitenland om een betere baan met een hoger salaris te vinden. Als er in het thuisland een betere werkomgeving is met een redelijk salaris, is de kans groter dat zij naar huis terugkeren. Of landen al dan niet focussen op tertiaire industrie kan ook een belangrijk signaal zijn voor hooggeschoolde arbeidskrachten in het buitenland om naar huis terug te keren. Als landen meer budget hebben voor O&D en zich richten op een kenniseconomie, zouden werknemers verwachten dat ze meer kans hebben op een geschikte baan waar ze gebruik kunnen maken van hun ervaringen in het buitenland en kunnen bijdragen. Shin en Moon (2018) vermeldden dat sommige migranten in het buitenland geïnteresseerd waren in het betrekken van hun thuisland, maar niet permanent wilden terugkeren. Het is dus belangrijk dat regeringen het beleid ter ondersteuning van de terugkeermigratie aanvullen.
Ten derde keren ze terug naar huis omdat de thuislanden voordelen bieden voor de terugkeer uit de diaspora in het buitenland. Landen hebben veel hooggeschoolde arbeidskrachten nodig om hun economische ontwikkeling te stimuleren. Daarom bieden sommige landen voordelen aan hoogopgeleiden, zoals belastingvrijstelling, huisvesting en legale voordelen.
Terugkerende migranten kunnen op verschillende gebieden bijdragen aan hun thuisland. Ten eerste verbetert de terugkeermigratie het financiële kapitaal, het ondernemerschap en de sociale netwerken. Zij keren terug naar huis met een aanzienlijke hoeveelheid financieel kapitaal, en een groot deel van dit spaargeld wordt doorgaans geïnvesteerd in huisvesting en nieuwe ondernemingen. Ook beschikt retourmigratie over sociale netwerken over de hele wereld, waardoor sociale netwerken binnen de thuislanden en over de hele wereld worden versterkt (Adda et al., 2014). Wanneer migranten terugkeren naar huis, versterken ze sociale netwerken op verschillende belangrijke manieren. Ze bouwen banden op met andere repatrianten en lokale niet-migranten bij het vinden van een baan. Ze kunnen ook contact leggen met leden van de diaspora die overzee blijven. Deze connecties breiden waardevolle sociale netwerken uit, evenals professionele netwerken.
Ten tweede verbeteren terugkerende migranten het menselijk kapitaal en de lonen. Het gebruik van in het buitenland verworven vaardigheden en kennis kan de ontwikkeling stimuleren en in eigen land hogere inkomens opleveren. Zij kunnen ook het belang van onderwijs aantonen door hun succesvolle loopbaan met hoger onderwijs, waardoor de verwachtingen van de mensen ten aanzien van onderwijs kunnen toenemen.
Ten derde verbeteren terugkerende migraties de sociale normen en de democratie. Veel migraties uit ontwikkelingslanden gaan naar ontwikkelde landen, waar de meeste landen hogere sociale normen hebben met een democratisch politiek systeem. Migranten worden blootgesteld aan de instellingen, rechtssystemen en andere culturele normen van een gastland. Batista en Vicente (2011) merken op dat internationale migratie de vraag naar beter bestuur kan doen toenemen. Landen kunnen door terugkeermigratie transparantere politieke en economische systemen krijgen.
De uitstroom van hooggeschoolde arbeidskrachten wordt beschouwd als kenniscirculatie, en zij kunnen potentieel bijdragen aan de thuislanden door hun werkervaringen in het buitenland mee terug te nemen.