De triomf der Mongolen
Genghis Khan begon zijn overwinningscarrière als een eenzame vluchteling, en zijn eerste volgelingen waren mannen die, net als hijzelf, geen sterke verwantschapsbanden hadden omdat hun clans in de oorlog ongelukkig waren uitgevallen. Onder een dergelijke verzameling van min of meer gedetribaliseerde krijgers had het bureaucratische principe van meet af aan vrij spel. Genghis hoefde nooit de compromissen te sluiten met de traditionele status die nodig zouden zijn geweest als hij niet als vluchteling was begonnen, verstoken van de ondersteunende banden die zo vitaal waren voor het traditionele steppe-leven.
© /Thinkstock
De ongeremde toepassing van het bureaucratische principe begiftigde de legers van Genghis Khan met een opmerkelijk uitbreidingsvermogen. In plaats van eenvoudigweg stammengroepen in zijn gevolg op te nemen, zoals vroegere steppeveroveraars hadden gedaan, reorganiseerde Genghis zijn verslagen vijanden in tientallen en honderden en gaf hij zijn eigen mannen het bevel over elk van de eenheden. Deze praktijk garandeerde snelle promotie voor mannen met bewezen capaciteiten. Een carrière die openstond voor talent maakte het mogelijk dat een gewone stamlid het bevel kreeg over wel 10.000 man. Net als in de moderne strijdkrachten werd het streven naar promotie waarschijnlijk een manier van leven voor ambitieuze individuen, wier loyaliteit op die manier het meest effectief werd verlegd van de verwantschapsgroeperingen naar hun hoop op bureaucratische promotie. Op die manier werd het Mongoolse leger in staat gesteld om zich onbeperkt uit te breiden tot letterlijk alle volkeren van de Euraziatische steppe zich bij haar aansloten, van Mantsjoerije in het oosten tot Oekraïne in het westen. Deze opmerkelijke en zeer snelle militair-bureaucratische eenwording van de steppe werd aangevuld met de verovering van het grootste deel van de beschaafde landen die aan de steppe grensden. Zo werden heel China (tegen 1279), het grootste deel van het Midden-Oosten (tegen 1260) en alle Russische vorstendommen behalve Novgorod (tegen 1241) onder de heerschappij van de Mongolen gebracht.
De Mongolen waren natuurlijk ervaren handelaars op het ogenblik van hun veroveringen. Karavanen trokken vrij rond in hun domeinen, en duizenden, misschien wel tienduizenden mensen reisden tussen Europa en China. Marco Polo’s verslag van zijn opmerkelijke carrière in dienst van Kublai Khan in China toont aan hoe gemakkelijk de Mongolen vreemdelingen in dienst namen en kooplieden uit verre landen verwelkomden. De Chinese vaardigheden waren toen superieur aan die van andere delen van de wereld. De intensievere communicatie onder de Mongolen maakte de verspreiding van bepaalde Chinese vaardigheden en smaken naar de rest van Eurazië mogelijk. Het buskruit, het kompas en de boekdrukkunst waren vooral belangrijk voor Europa. In het Midden-Oosten hadden Chinese luxeartikelen zoals zijde, porselein en schilderstijlen de duidelijkste invloed.
Het religieuze beleid van de Mongolen bracht zowel moslim- als christelijke gelovigen in verwarring. De vroege Khans gaven er de voorkeur aan meerdere communicatielijnen met bovennatuurlijke machten open te houden en moedigden daarom rivaliserende godsdiensten – christelijk, islamitisch en boeddhistisch – aan aan hun hoven naast elkaar te bestaan. Uiteindelijk veroverde een uit Tibet afkomstige vorm van boeddhisme het primaat bij de Mongolen, maar dit werd pas in de 18de eeuw definitief bevestigd.
Genghis Khan stierf in 1227, lang voordat de Mongoolse expansie haar hoogtepunt had bereikt. Tot aan het einde van de eeuw bleven de Mongoolse legers offensief en vielen Japan (1281), Annam (het huidige Vietnam) en Birma (1285-87) en het verre Java (1292-93) binnen. Tijdens deze expansie toonden zij een opmerkelijke bereidheid om nieuwe technologische mogelijkheden te benutten. Zelfs tijdens het leven van Genghis Khan was het voor de verovering van Noord-China nodig geweest dat zij de belegeringstechnieken beheersten; en de verovering van Zuid-China vereiste dat zij ook vanaf schepen leerden vechten. Zij blonken uit in verkenning en logistiek en hebben in hun buitengewone veroveringstijd nooit een gelijke ontmoet, behalve misschien de Japanners, die hen met behulp van een tyfoon in 1281 terugdreven.