Het Pantheon: Oog van de Goden

De beheersing van de bouwtechnieken van de Romeinen bereikte zijn hoogtepunt in het Pantheon. Het Pantheon is een van de grootste gebouwen in de westerse architectuur en is een opmerkelijk staaltje ingenieurskunst en door de manipulatie van de binnenruimte. Een tijdlang bevond zich hier de grootste parel ter wereld.

Keizer Hadrianus en het Pantheon

Oorspronkelijk gebouwd in 27 v. Chr. door de staatsman Marcus Agrippa, de machtige plaatsvervanger van de eerste keizer van Rome, werd het Pantheon in 118 n. Chr. onder keizer Hadrianus volledig herbouwd. Hadrianus was bezeten door een onverzadigbare nieuwsgierigheid; een van zijn tijdgenoten noemde hem een “ontdekkingsreiziger van alles wat interessant was”. Een groot deel van zijn lange regeerperiode besteedde hij aan vier grote rondreizen door het Rijk, waarbij hij kennismaakte met de culturen waarover hij heerste, verschillende keukens proefde en iedereen ontmoette die hem interesseerde. Toen hij in Athene was, werd hij overweldigd door de architectuur en de kunst. Hij was een schilder, een dichter, een wiskundige, maar bovenal een architect en bouwer.

Het Pantheon dat Hadrianus liet bouwen is een cirkelvormige tempel van beton bekleed met baksteen, met een voorgevel in Griekse stijl en een prachtige koepel die uit de muren oprijst. Het meest opvallende kenmerk van het gebouw is het 27 voet hoge ronde gat (de oculus, of oog) boven op de koepel. Overdag stroomt er een grote zonnestraal doorheen, die het rijk gekleurde marmer aan de binnenkant van de koepel verlicht. Voor de Romeinen symboliseerde deze oculus het oog van de goden dat op hun stad neerkeek. De tempel was gewijd aan alle Romeinse goden; in alle zeven nissen in het interieur van de koepel stonden hun beelden, met name die van Venus en Mars.

Romeins gebruik van beton

Het Pantheon is een van de mooiste voorbeelden van het gebruik van beton door de Romeinen. De Romeinen waren de eersten die dit bouwmateriaal exploiteerden, en zonder het gebruik ervan zouden de grote keizerlijke gebouwen van het Romeinse Rijk niet mogelijk zijn geweest. In de koepel van het Pantheon varieerde het betonmengsel van zwaar toeslagmateriaal in de dikke basis tot licht puimsteen aan de top. Gemaakt van meer dan 5.000 ton beton, is de koepel 142 voet in diameter en 71 voet hoog, en was onovertroffen in omvang tot de 19e eeuw.

In 609 na Chr. werd het Pantheon tot kerk omgebouwd, en de eerste twee koningen van Italië en vele kunstenaars, waaronder Rafaël, liggen erin begraven. In de Romeinse tijd werd de grootste parel uit de antieke wereld, die toebehoorde aan Cleopatra, de laatste koningin van Egypte, ook in het Pantheon bewaard. Hoe deze parel daar kwam en wat er met haar even grote tweeling was gebeurd, is een verhaal apart.

Cleopatra en de Grootste Parel in de Oude Wereld

De twee grootste parels uit de hele geschiedenis waren, volgens Plinius, aan Cleopatra gekomen van koningen uit het Oosten. Cleopatra nam ze in 37 v. Chr. mee toen zij ging samenwonen met Marcus Antonius, die met Octavianus streed om de macht over het keizerrijk. Marcus Antonius deed zich dagelijks tegoed aan ostentatieve banketten, maar Cleopatra verweet hem nog steeds hoogmoedig dat zijn feesten zo mager waren. Antonius vroeg zich af wat er nog meer aan pracht en praal mogelijk was, waarop Cleopatra antwoordde dat zij tien miljoen sestertiën kon besteden aan een banket voor hen beiden. Dit was een fabelachtig bedrag; de Romeinse staatskas onder Caesar bevatte dertig miljoen sestertiën. Antonius verklaarde dat dit onmogelijk was, en er werd gewed.

De volgende dag serveerde Cleopatra een weinig bijzonder banket. Antonius lachte en dacht dat hij zijn weddenschap gewonnen had, maar toen brachten de bedienden een enkele kom azijn te voorschijn. Antonius kon zijn nieuwsgierigheid niet bedwingen toen Cleopatra, die de opmerkelijke parels in haar oren had, er een uittrok en in de kom liet vallen. De parel loste langzaam op en Cleopatra dronk het op. Voordat zij ook de tweede parel kon laten oplossen, legde Lucius Plancus – de scheidsrechter van de weddenschap – zijn hand op haar pols en verklaarde dat “Antonius de slag verloren had.”

Toen Cleopatra gevangen werd genomen nadat Antonius de zeeslag bij Actium had verloren, en daarmee het hele Romeinse Rijk, werd de overgebleven parel in tweeën gesneden en uiteindelijk op de oren van het beeld van Venus in het Pantheon geplaatst. En dat is het verhaal van hoe de grootste parel ter wereld in het Pantheon te Rome terechtkwam.

Text overgenomen uit Amazeing Art: Wonders of the Ancient World – HarperCollins Publishers – Serialized in Games magazine – Aanbevolen door het Archaeological Institute of America – Een BookSense “What’s in Store” Hoofdselectie – Doolhof puzzel kunst gereproduceerd door het British Museum