We gebruiken het om onszelf te wegen, vroeger gebruikten we het voor de handel en de Amerikanen hebben er een loopje mee genomen. Dit is het verhaal van de steen, waar hij vandaan komt en de geschiedenis erachter.
De steen werd ooit algemeen gebruikt in de handel in heel Europa, en wordt vandaag de dag nog steeds op grote schaal gebruikt voor het gewicht van mensen in Ierland en Groot-Brittannië, en in veel mindere mate in Australië en Nieuw-Zeeland. In heel Europa werd de eenheid over het algemeen een variant van het woord Stein of Steen genoemd.
Het woord steen komt letterlijk van het gebruik van grote stenen als standaard voor het wegen van verschillende handelswaren. Oorspronkelijk varieerde de grootte van de steen vaak van plaats tot plaats – gebaseerd op de grootte van een steen die iemand koos als standaard voor de stad/het gebied.
Er zijn veel museumtentoonstellingen van stenen die in de Romeinse tijd werden gebruikt en die verschillende veelvouden van Romeinse librae (ponden) hebben, van ongeveer 10 tot 50 lb. In Groot-Brittannië en Ierland heeft de grootte van de steeneenheid in de loop van de geschiedenis sterk gevarieerd. Zij varieerde van plaats tot plaats, voor verschillende gebruiksdoeleinden en zelfs voor verschillende tijden van het jaar. In Engeland bijvoorbeeld werd in 1303 in een statuut bepaald dat een Londense steen 12½ lb was, een steen voor gebruik in lood 12 lb, een steen voor gebruik met was, suiker, peper, komijn, amandelen & aluin 8 lb, en 5 lb per steen voor het naaien van glas. In 1350 werd bij koninklijk besluit de steen voor wol vastgesteld op 14 pond. Voor andere goederen bleven er stenen van verschillende grootte bestaan. In 1835 werd de “keizerlijke” steen vastgesteld op 14 lb (de “wolsteen”), maar andere maten waren nog steeds toegestaan.
Er waren ook enkele variaties in andere landen.
Scotland
Vóór de Act of Union in 1706 had Schotland zijn eigen (vergelijkbaar) systeem van maten en gewichten. Deze werden in 1706 officieel vervangen door de Engelse maten, maar bleven in gebruik. In 1835 werd het gebruik van de oude Schotse maten strafbaar gesteld met een boete. In de oude Schotse eenheden werd de “Lanark”-steen (zo genoemd omdat het een standaard was die in een stad met de naam Lanark werd gehandhaafd) vastgesteld op 16 pond, met 16 ons in een pond, en 16 “druppels” in een ons.
Ierland
In een overzicht van Ierland uit 1812 worden verschillende definities van stenen gegeven, afhankelijk van de plaats en het gebruik. Zo was er in Down een plaatselijke norm van 14 lb per stone voor aardappelen, 15 lb per stone voor havermout, en 16 lb per stone voor vlas. Andere gebieden gebruikten gewoon de standaard 14 lb voor alle stenen, die uiteindelijk in alle gebieden zou zijn gebruikt – vooral na 1835. Een andere eigenaardigheid was in Clare, waar een steen aardappelen werd vastgesteld op 16 lb in de zomer en 18 lb in de winter! Dit was waarschijnlijk omdat er in de winter meer klei op de aardappelen zat, hoewel een verlaging van de prijs zeker hetzelfde effect zou hebben gehad…
Noordwest Europa
Een zakboekje uit 1851 geeft een overzicht van steengewichten van verschillende grootte in landen als Duitsland, Polen, Tsjechië en Nederland. Deze Stein/steen/kamień varieerden in grootte van 8 lokale ponden (bv. Pfund in Duitsland) tot 40. Sommige landen namen metrische versies van hun steengewichten aan nadat zij het metrieke stelsel hadden ingevoerd.
USA
Zoals hierboven vermeld, is de steen in de loop der jaren in de Verenigde Staten in onbruik geraakt. Het is echter vermeldenswaard dat president Thomas Jefferson in 1790 een decimaal stelsel van munten, gewichten en maten voorstelde. Zijn voorstel omvatte 100 cent per dollar en verschillende decimale maten en gewichten, waaronder een steen van 10 lb (elke pond is 10 oz enzovoort). Zijn voorstel voor een decimale munteenheid werd aangenomen, waardoor de VS het eerste land ter wereld werd met een decimale munteenheid, maar de maten en gewichten werden niet ingevoerd. De zaken hadden er heel anders uitgezien als het…