De Girondins verwijzen naar een parlementaire groepering die zo genoemd werd omdat verschillende van haar leden uit het departement Gironde kwamen. Gegroepeerd rond Brissot en Vergniaud, waren zij aanvankelijk beter bekend als de Brissotins.
Tijdens de Franse Revolutie, eind 1791, werd in de Jacobijnse club een debat geopend over de wenselijkheid van een oorlog tegen de Europese “despoten”. Het zal leiden tot een strijd op leven en dood tussen twee politieke clans:
Zo genoemd ten tijde van de wetgevende macht omdat hun leider de plaatsvervanger Brissot was, zullen ze later Girondins worden genoemd omdat een aantal van hen uit het departement Gironde komt. Onder hen waren Guadet, Buzot, Condorcet, Pétion, Pache, Louvet, Barbaroux alsmede Roland de la Platière en zijn vrouw, Manon Philipon.
Aannemelijk afkomstig uit de gegoede burgerij, vreesden zij zowel een terugkeer naar het Ancien Régime als volksopstanden. Zij wilden de in 1789 opgerichte gedecentraliseerde instellingen beschermen en de revolutie stabiliseren. Sommigen van hen pleitten voor een oorlog die de koning zou dwingen definitief de kant van de Revolutie te kiezen en die de verworvenheden van de Revolutie en de Rechten van de Mens tot Europa zou uitbreiden!
Ze worden zo genoemd, misschien door verwijzing naar vrijmetselaarssymbolen of meer eenvoudig omdat in de Wetgevende Vergadering en de Conventie hun leden links van de voorzitter zitten, in de hoogste traveeën: de Berg, die wordt onderscheiden van de Vlakte, de lagere traveeën waar zich de meer discrete afgevaardigden bevinden! Zij worden geleid door Robespierre, Danton, Saint-Just, Marat…
Zij willen een sterke en gecentraliseerde macht om vooral de verworvenheden van de Revolutie te consolideren en wensen geen oorlog tot elke prijs. Zij steunen op de Parijse sans-culottes, die altijd klaar staan om een rel te ontketenen.
De Girondins worden op 23 maart 1792 door Lodewijk XVI tot de regering geroepen, omdat zij, net als de koning maar om tegengestelde redenen, een oorlog tegen Oostenrijk nastreven. Zij zagen het als een manier om de koning te scheiden van de andere vorsten en de émigrés, althans in geval van een overwinning. De koning van zijn kant wilde dat zijn troepen werden verslagen en zijn rechten door de vreemdelingen werden hersteld. Deze berekeningen hebben Robespierre en de Montagne tot het uiterste gedreven.
Na de val van de monarchie (10 augustus 1792) kregen de Girondins te maken met de vijandigheid van de Montagnards van de Conventie en de Parijse Commune, die een dictatuur wilden vestigen om de verworvenheden van de Revolutie te redden en de buitenlandse legers voorgoed te verdrijven. Ze werden op 2 juni 1793 gearresteerd en enkele maanden later geguillotineerd, met uitzondering van Jean-Marie Roland die erin slaagde te ontsnappen… maar zich van het leven beroofde toen hij hoorde van de executie van zijn vrouw.
Zie: De Franse Revolutie