Elk jaar wanneer december ronddraait, voeren we talloze vakantietradities uit die van voor ons allemaal dateren. Kerstbomen bestaan al sinds de 16e eeuw in Duitsland. De kousen stammen uit de tijd van Sinterklaas. Maar het hele idee van kussen onder de maretak begon daarvoor al.
De romantische daad die zoveel koppels in Hallmark-kerstfilms samenbrengt (en soms in het echte leven) is geworteld in de Noorse mythologie en de plant zelf heeft al veel langer een culturele betekenis.
In de tijd van de oude Druïden (rond de 3e eeuw v.Chr.) stond maretak al in hoog aanzien vanwege zijn geneeskrachtige eigenschappen. Hij werd gebruikt voor de behandeling van vele kwalen, maar het feit dat hij zelfs bij streng winterweer bloeide, deed de mensen geloven dat hij onvruchtbaarheid kon genezen. Wanneer men maretak vond groeien in eikenbomen, hield men een religieuze ceremonie waarbij de planten werden omgehakt en twee witte stieren werden geofferd in de hoop dat hun god de maretakbessen zou zegenen. De bessen werden dan gebruikt om een elixer te maken waarvan men geloofde dat het alle vergiften kon genezen en ieder mens of dier vruchtbaar kon maken. Het hele zoengebeuren ontstond pas eeuwen later (tijdens de Middeleeuwen), toen Scandinavische mensen de verhalen over de Noordse goden deelden.
We hebben het aan de godin Frigg te danken dat maretak nog meer een amoureuze associatie heeft gekregen. Volgens de mythe hadden Odin, de god van de wijsheid, en zijn vrouw Frigg een zoon, Baldur, van wie werd voorspeld dat hij zou worden gedood. Frigg sprak met alle levende wezens (planten en dieren) en spoorde hen aan haar zoon geen kwaad te doen. Zij vergat echter de bescheiden en niet-bedreigende maretak aan te spreken, die de gemene Loki vervolgens gebruikte om de speer te smeden die Baldur ten val bracht.
De tranen die Frigg huilde om haar zoon werden de bessen die aan maretak te vinden zijn, en ze verordonneerde vanaf die dag dat de plant nooit meer als wapen zou worden gebruikt. In plaats daarvan zou het een symbool van liefde worden, en ze zwoer een kus te geven aan iedereen die eronderdoor liep. In deze periode stonden mensen onder maretak om te proberen zich te verzoenen na een ruzie.
Dus waar komt Kerstmis om de hoek kijken? Dickens, natuurlijk.
Het is niet helemaal duidelijk hoe of wanneer maretak voor het eerst bij alle kerstfestiviteiten werd betrokken, maar het wordt voor het eerst vermeld in het werk van Charles Dickens en Washington Irving in de tijd van het Victoriaanse Engeland. Dickens maakt melding van kussen onder de maretak in The Pickwick Papers en Irving’s Christmas Eve geeft wat meer details.
De mensen uit die tijd versierden hun huizen met zoenballen (AKA kissing boughs), die werden gemaakt van getrimd wintergroen, lint, ornamenten, en (natuurlijk) maretak. De regel was dat als een jonge vrouw onder zo’n bal stond, ze een kus niet kon weigeren, anders zou ze het jaar daarop niet trouwen. Het was ook de gewoonte dat bij elke kus die onder de bal werd gegeven, een bes van de bal werd geplukt.
Mistletoe is tegenwoordig misschien niet meer zo aanwezig in de kerstversiering (het is immers giftig), maar zijn rijke geschiedenis maakt hem veel interessanter dan een dansende kerstmanpop.
