Zij is een van de grootste vrouwelijke heersers uit de geschiedenis, een intelligente, meedogenloze en ambitieuze keizerin die zo’n 34 jaar over Rusland regeerde en zichzelf vestigde als de machtigste vrouw van haar tijd. Catharina de Grote sleepte Rusland de moderne wereld binnen, breidde zijn grenzen uit, zette zich in voor de kunsten en herstructureerde zijn wetten, waardoor Rusland nieuw leven werd ingeblazen en een grootmacht in de wereldpolitiek kon worden. Catharina’s bewind wordt vaak afgeschilderd als de ‘Gouden Eeuw van Rusland’.
Nagenoeg even beroemd als haar prestaties is echter de lijst van haar vele minnaars. Ze was beroemd om haar seksuele onafhankelijkheid, die aanleiding gaf tot verschillende valse geruchten, vaak gecreëerd en verspreid door haar vele jaloerse en misogynistische mannelijke rivalen. De gerichte lastercampagne was zo succesvol dat zelfs vandaag nog Catherina de Grote wordt omringd door urban legends over haar seksleven – geen enkele is beroemder dan het verhaal over bestialiteit dat haar leven zou hebben beëindigd. Hoewel Catharina op 67-jarige leeftijd aan een beroerte overleed, vonden haar vijanden dat een veel passender verhaal de geschiedenis in moest gaan – dat het paard waarmee ze seks had haar verpletterde.
Hoewel veel van de beschuldigingen van seksuele afwijkingen aan het adres van Catharina niet op feiten berusten, is het waar dat zij in haar tijd als keizerin meerdere minnaars had en seks gebruikte als middel om haar politieke macht te vergaren en te vergroten. Na haar succesvolle staatsgreep tegen haar onaangepaste echtgenoot Peter III in 1762, besefte Catharina dat een nieuw huwelijk zou betekenen dat ze haar macht zou opgeven. In plaats daarvan sloot ze zich aan bij succesvolle militaire generaals en admiraals en vertrouwde ze zwaar op haar adellijke favorieten. Haar favorieten werden minnaars, mannen die ze kon vertrouwen om haar macht te helpen consolideren. In ruil daarvoor overlaadde zij hen met geschenken, titels en rijkdom.
De eerste van haar minnaars was de Russische officier Sergej Saltykov, een van de drie mannen die zij in haar bed zou uitnodigen terwijl zij nog getrouwd was met Peter. Haar huwelijk was liefdeloos, het was een partnerschap alleen georkestreerd om politieke redenen. Catharina beweerde later dat Peter impotent was en dat hun kind en troonopvolger, Paul I, in feite een afstammeling was van Saltykov.
Haar volgende minnaar werd rechtstreeks van het keizerlijk hof geplukt, de Poolse edelman Stanisław Poniatowski. Wederom wordt algemeen aangenomen dat Catharina’s volgende kind, Anna, de dochter was van Poniatowski, hoewel Anna haar tweede verjaardag niet heeft mogen meemaken. Ondanks het feit dat haar affaire met Poniatowski eindigde nadat hij van het Russische hof was verdreven, hielp Catharina later om hem op de Poolse troon te plaatsen. Ze was ongelooflijk gul voor al haar minnaars.
Waarom verwijt u mij dat ik een goedbedoelende maar uiterst saaie bourgeois afwijs ten gunste van een van de grootste, de meest komische en amusante personages van deze ijzeren eeuw?
Toen Peter III in 1762 de troon besteeg, was Catharina zwanger van haar derde kind, Alexis, die weer het nageslacht was van een andere minnaar, Grigorij Orlov. Orlov speelde een centrale rol in de samenzwering om Catharina’s echtgenoot later dat jaar te onttronen. In ruil schonk Catharina hem de titel van graaf en een paleis in Sint-Petersburg. Hoewel Orlovs relatie met Catharina in 1772 eindigde, mede doordat zij zijn affaires met andere vrouwen ontdekte, bleven de twee nog vele jaren hecht. Toen hij in 1783 stierf, was Catharina naar verluidt buiten zichzelf van verdriet.
Catharina’s volgende minnaar was de Russische aristocraat Aleksandr Vasiltsjikov, een man die verbleekte in vergelijking met haar vorige liefde. Hun relatie was van korte duur en hij werd als haar favoriet en gemalin in 1774 vervangen door Grigorij Potemkin, misschien wel de beroemdste van al haar minnaars. Toen een vriend haar op de vingers tikte omdat ze van geliefde had gewisseld, antwoordde Catherine: ‘Waarom verwijt je me dat ik een goedbedoelende, maar oersaaie bourgeois heb vervangen door een van de grootste, meest komische en amusante personages van deze ijzeren eeuw?
(Potemkin) bezat naar verluidt een ‘olifantachtige seksuele uitrusting’
Potemkin werd geboren in de lagere adel, maar zou zijn aanzien verheffen tot de machtigste man van Rusland. Potemkin was opgeleid aan de Universiteit van Moskou en trok de aandacht van Catherine toen hij lid was van het eliteregiment van de Horse Guards. Ze groeiden naar elkaar toe nadat hij haar had geholpen tijdens haar staatsgreep in 1762. Tussen 1968-1774 onderscheidde hij zich als een groot militair leider tijdens de Russisch-Turkse oorlog en in 1774 consumeerden Catherine en hij eindelijk hun liefde.
Potemkin was tien jaar jonger dan Catherine en hoewel hij een oog miste (naar het schijnt verloren gegaan in een vechtpartij, hoewel niemand daar helemaal zeker van is) straalde hij sexappeal uit. Het gerucht ging dat hij ook zeer begiftigd was, zoals de Britse historicus Sebag Montefiore schrijft in zijn biografie The Prince of Princes uit 2001: The Life of Potemkin, zou Grigory een ‘olifantachtige seksuele uitrusting’ bezitten. Catherine zou zijn ‘glorieuze wapen’ in porselein hebben laten gieten om zich te troosten tijdens zijn lange afwezigheid aan het hof, hoewel deze bewering niet kan worden geverifieerd omdat het geruchtmakende artefact niet meer schijnt te bestaan.
Vele van hun romantische rendez-vous zouden hebben plaatsgevonden in de privé banya (stoombad) in de kelder van het Winterpaleis in Sint-Petersburg. Montefiore schrijft: “Catharina en Potemkin waren plotseling onafscheidelijk. Als ze niet samen waren, zelfs als ze alleen maar in hun eigen appartementen waren, op een paar meter afstand van elkaar, schreven ze elkaar manisch. Catherine noemde hem haar ‘Gouden Fazant’ of ‘Tweelingziel’ en ze raakte net zo verknocht aan hem als hij aan haar, verklarend: ‘Ik hou de hele tijd van je met heel mijn ziel.’
De meedogenloze ambitieuze Potemkin werd ’tsaar in alles behalve naam’
Hoewel Catherine en Potemkin zich regelmatig met seksuele activiteiten bezighielden, was hun relatie er ook een van intellect, een ontmoeting van twee geesten die een gemeenschappelijke interesse in politiek deelden. Hoewel lust een rol speelde in hun liefde, was het slechts een deel.
In het keizerlijk hof verdeelde Potemkin de meningen, hij was geliefd of gehaat. Sommigen verwonderden zich over zijn indrukwekkende lijst van prestaties en zijn wetenschappelijke intelligentie, terwijl anderen afkeer hadden van zijn onbehouwen manieren, zijn egoïstische aard en zijn reputatie van losbandigheid. Catharina had zoveel bewondering voor en vertrouwen in zijn politieke en militaire capaciteiten dat Potemkin een ongeëvenaarde politieke invloed genoot onder haar vele minnaars. Zij was bereid haar macht met hem te delen en hoewel geschiedkundigen dit niet met zekerheid kunnen bevestigen, wordt algemeen aangenomen dat zij trouwden. Hoewel zijn officiële positie onmogelijk te bepalen was, werd de meedogenloze ambitieuze Potemkin “tsaar in alles behalve naam”. Het politieke verbond en de gedeelde ambitie van deze keizerin en haar onderdaan zijn ongeëvenaard in de geschiedenis.
Het klimaat waarin hun liefde zich afspeelde is ook tamelijk buitengewoon: ze begonnen hun affaire terwijl het enorme Russische rijk in binnen- en buitenland in oorlog was, en leefden dagelijks in de schijnwerpers en onder het toeziend oog van een zeer concurrerend keizerlijk hof.
Het ging niet allemaal van een leien dakje voor het gepassioneerde koppel, hun liefde brandde zo sterk dat Potemkin jaloers werd en Catherine doodsbang dat hij op haar uitgekeken zou raken. De intensiteit van hun relatie was niet houdbaar en uiteindelijk duurde hun romantische liaison slechts twee jaar.
Ze bleven echter de rest van hun leven dicht bij elkaar, waardoor Potemkin’s politieke invloed ongewijzigd bleef, zelfs nadat Catherine andere minnaars had genomen. In dit opzicht bleef hij ook betrokken bij het selecteren en doorlichten van haar nieuwe minnaars, om er zeker van te zijn dat ze zowel de fysieke als de mentale talenten hadden om Catherine’s belangstelling vast te houden. Zelfs tot aan zijn dood hielden Catherine en Potemkin zich af en toe bezig met romantische rendez-vous, waarbij naar verluidt soms ook Catherine’s meest recente minnaar betrokken was.
Van al hun prestaties samen was de succesvolle grootschalige kolonisatie van het zuiden misschien wel de meest opmerkelijke. Potemkin was het brein achter de vreedzame annexatie van de Krim door de Turken en zag toe op de stichting en bouw van vele nieuwe steden en havens, waaronder Odessa, Cherson, Sevastopol en Nikolajev. Hij stichtte de Russische Zwarte Zeevloot, een gigantische onderneming voor die tijd, die de Russische zeemacht op hetzelfde niveau bracht als die van Spanje en net achter Frankrijk. Rusland was nu klaar om een rol te spelen in de Europese machtspolitiek.
Katarina overlaadde Potemkin met titels als Prins van het Heilige Roomse Rijk, Prins van Taurida (de Krim), Veldmaarschalk, Grootadmiraal en opperbevelhebber van het Russische leger. Hij werd de absolute heerser van Nieuw-Rusland (de keizerlijke provincie ten noorden van de Zwarte Zee). Orders werden hem verleend en hij genoot van zijn rijkdom, leefde uitbundig en pronkte met juwelen.
Na Catharina had Potemkin nog andere minnaars, waaronder langdurige affaires met zijn vijf nichtjes. Catherine’s laatste favoriet was prins Zubov, een man die bijna 40 jaar jonger was en die de resterende jaren van Catherine’s leven genoot van kortstondige rijkdom en een hoge status. Zubov mag dan haar laatste favoriet zijn geweest, Potemkin was altijd in haar gedachten en ze schreef hem vaak.
Toen Potemkin in 1791 op slechts 52-jarige leeftijd aan koorts overleed, zouden zijn laatste woorden aan Catharina zijn geweest: ‘Vergeef mij, barmhartige Moeder-Soeverein.’ De keizerin was radeloos en schreef aan een vriend: ‘Een vreselijke doodsteek is zojuist op mijn hoofd gevallen…mijn leerling, mijn vriend, bijna mijn idool, prins Potemkin van Taurida, is gestorven…u kunt zich niet voorstellen hoe gebroken ik ben.’
‘In veel opzichten is de keizerin er nooit bovenop gekomen,’ schrijft Montefiore, ‘de gouden eeuw van haar bewind stierf met hem.’