Toen Diet Coke bijna 40 jaar geleden in de schappen kwam, werd het al snel ’s werelds populairste caloriearme drankje.
En met drankfabrikanten die dezelfde geweldige smaak van Coke beloven zonder de calorieën, is dat nauwelijks een verrassing.
Maar de laatste jaren beginnen wetenschappers zich af te vragen of het drankje – en andere soortgelijke dieetdrankjes – wel helemaal ongevaarlijk zijn.
Het is waar dat cola light slechts één calorie bevat, waardoor het een veel beter alternatief is dan zijn “volle” neef cola, die 139 calorieën per blikje van 330 ml bevat.
En wat suikergehalte betreft, is er ook geen vergelijking.
Diet Coke bevat geen suiker, terwijl één blikje gewone Coke maar liefst 35 gram suiker – het equivalent van zeven theelepels – aan je dagelijkse voeding toevoegt.
Maar het is nog maar de vraag of de kunstmatige zoetstoffen – die worden gebruikt om Diet Coke zijn smaak te geven – onschadelijk zijn.
Meer schadelijk dan onschadelijk?
In de afgelopen jaren is de wetenschappelijke microscoop sterk gericht geweest op suiker en het verband met obesitas, hartziekten en diabetes.
En een vorige maand gepubliceerde studie beweert zelfs dat je aankomt door het drinken van Diet Coke.
Deskundigen in Australië zeggen dat dit komt doordat mensen die Diet Coke drinken niet noodzakelijkerwijs hun totale suikerinname verminderen.
Professor Peter Clifton, die het onderzoek leidde, zei: “Consumenten van kunstmatige zoetstoffen verminderen niet hun totale inname van suiker.
“Ze gebruiken zowel suiker als caloriearme zoetstoffen en kunnen psychologisch het gevoel hebben dat ze zich kunnen overgeven aan hun favoriete voedsel.
“Kunstmatige zoetstoffen kunnen ook de darmbacteriën veranderen, wat kan leiden tot gewichtstoename en het risico op diabetes type 2”.
Waarom zijn kunstmatige zoetstoffen calorievrij?
Lage caloriezoetstoffen worden gebruikt in plaats van sucrose, glucose en fructose en hebben een intens zoete smaak zonder de calorieën.
Ook wel niet-nutritieve zoetstoffen genoemd, kunnen deze synthetisch zijn – zoals sacharine en aspartaam – of natuurlijk afgeleid, zoals steviol, dat afkomstig is van de Stevia-plant.
Eunice Zhang, een klinisch instructeur aan de Universiteit van Californië, vertelde The Conversation: “De sleutel tot deze vrijwel calorievrije zoetstoffen is dat ze tijdens de spijsvertering niet worden afgebroken tot natuurlijke suikers zoals glucose, fructose en galactose, die vervolgens ofwel worden gebruikt voor energie ofwel worden omgezet in vet.”
Weet je echt welk blikje pop beter voor je is?
De meeste voedingsdeskundigen zullen je vertellen dat je een glas water moet pakken.
Maar als je echt je dorst moet lessen met een frisdrankje, moet je het verschil weten tussen suiker en de kunstmatige zoetstof aspartaam.
Suiker
Suiker is een natuurlijk ingrediënt dat wordt geteeld uit suikerriet.
Het zijn koolhydraten die energie leveren voor het lichaam en de meest voorkomende vorm is glucose.
Sommige worden ook van nature aangetroffen in voedingsmiddelen zoals fruit, groenten en melk.
Het lichaam maakt geen onderscheid tussen de verschillende soorten suiker en breekt ze op precies dezelfde manier af.
Maar dat het van nature voorkomt, betekent niet dat het zonder gezondheidsrisico’s is.
Te veel suiker kan leiden tot obesitas, diabetes type 2, sommige vormen van kanker en een verhoogd risico op een hartaanval en beroerte.
Aspartme
Aspartme is een kunstmatige zoetstof die in plaats van suiker wordt gebruikt om voedsel zoeter te laten smaken.
Het bevat weinig calorieën en is tot 200 keer zoeter dan suiker.
Aspartaam wordt over de hele wereld gebruikt als suikervervanger in duizenden voedingsmiddelen en dranken, waaronder ontbijtgranen, suikervrije kauwgom, caloriearme frisdranken en tafelzoetstoffen, volgens de NHS.
Maar het is onderwerp geweest van meer paniekverhalen dan welke andere zoetstof dan ook.
Er zijn meldingen geweest dat het in verband wordt gebracht met een verhoogde kans op hersentumoren, kanker, vroeggeboorte, leverschade en allergieën.
De Europese Autoriteit voor voedselveiligheid heeft het bewijsmateriaal in 2013 echter uitgebreid onderzocht en concludeerde dat het veilig is voor menselijke consumptie.
“Niet-nutritieve zoetstoffen hebben verschillende bijproducten die niet in calorieën worden omgezet.
“Aspartaam, bijvoorbeeld, ondergaat een ander stofwisselingsproces dat geen enkelvoudige suikers oplevert.
“Andere, zoals sacharine en sucralose, worden helemaal niet afgebroken, maar worden in plaats daarvan rechtstreeks in de bloedbaan opgenomen en via de urine uitgescheiden.”
Ze zei dat dat theoretisch betekent dat ze een betere keuze zijn voor mensen met diabetes.
Darmveranderend
Het laatste decennium zijn er echter steeds meer aanwijzingen dat deze zoetstoffen gezonde stofwisselingsprocessen op andere manieren kunnen veranderen, specifiek in de darmen.
Dr Zhang voegde eraan toe: “Langdurig gebruik van deze zoetstoffen is in verband gebracht met een hoger risico op diabetes type 2.
“Van zoetstoffen, zoals sacharine, is aangetoond dat ze het type en de functie van het darmmicrobioom, de gemeenschap van micro-organismen die in de darm leven, veranderen.
“Aspartaam verlaagt de activiteit van een darmenzym dat normaal beschermt tegen diabetes type 2.
“Bovendien kan deze reactie worden verergerd door de ‘mismatch’ tussen het lichaam dat iets als zoet smaakt en de verwachte bijbehorende calorieën.
“Hoe groter de discrepantie tussen de zoetheid en de werkelijke calorische inhoud, hoe groter de metabole ontregeling.”
Risico op gewichtstoename
Eerdere studies hebben ook verbanden gevonden tussen calorievrije dranken, zoals Diet Coke, en gewichtstoename.
Wetenschappers van het Massachusetts General Hospital hebben ontdekt dat het afbraakproduct in de zoetstof van de drank – aspartaam – de stofwisseling verstoort.
Dr Richard Hodin, hoofdauteur van de studie, zei: “Suikervervangers zoals aspartaam zijn ontworpen om gewichtsverlies te bevorderen en de incidentie van het metabool syndroom te verminderen.
“Maar een aantal klinische en epidemiologische studies hebben gesuggereerd dat deze producten niet erg goed werken en de zaken eigenlijk kunnen verergeren.
“We ontdekten dat aspartaam een darmenzym blokkeert dat intestinale alkalische fosfatase (IAP) wordt genoemd en waarvan we eerder hebben aangetoond dat het obesitas, diabetes en het metabool syndroom kan voorkomen.
“Dus we denken dat aspartaam misschien niet werkt omdat het, zelfs als het suiker vervangt, de gunstige aspecten van IAP blokkeert.”
Voorvechters zeggen echter dat caloriearme drankjes een veiliger alternatief zijn om mensen te helpen de suikerconsumptie in hun dieet te verminderen.
De directeur-generaal van de Britse Frisdranken Associatie, Gavin Partington, zei: “Het toegenomen gebruik van niet-suikerzoetstoffen in frisdranken, heeft geleid tot een drastische vermindering van de suikerinname uit frisdranken, tussen 2015 en 2019 met 31,3% gedaald, volgens gegevens van Kantar Worldpanel.
“In maart 2017 hebben de Britse regering en Public Health England het gebruik van zoetstoffen met weinig of geen calorieën publiekelijk onderschreven als een veilig alternatief om suiker in eten en drinken te verminderen en mensen te helpen hun gewicht te beheren.”