Er was een kort moment in het midden en het einde van de jaren ’80 toen een relatief klein bedrijf, gesteund door een studio in Dublin, met succes de concurrentie aanging met Disney met films als An American Tail, The Land Before Time (dat dit jaar zijn 30e verjaardag viert) en All Dogs Go to Heaven. Maar het monsterachtige succes van De kleine zeemeermin eind 1989 deed de zaken in Disney’s voordeel kantelen. De grootste commerciële hit van de animatiegigant sinds The Jungle Book uit 1967 betekende het begin van Disney’s zogenaamde renaissance – en uiteindelijk het einde van de Sullivan Bluth Studios. Maar laten we daar zo meteen op terugkomen. Don Bluth is een Texaan en een manusje-van-alles. Hij is opgeleid als animator, maar werkte ook als regisseur, producent en ontwerper. Van 1959 tot 1977 werkte hij voor Disney aan een aantal projecten (Doornroosje, Het zwaard in de steen, Robin Hood, De redders), en in 1979 begon hij met een kleine groep animatoren zijn eigen rivaliserende studio met als doel de traditionele celanimatie in leven te houden – een stijl waarvan Disney geleidelijk aan afstapte.
Maar na slechts één lange speelfilm te hebben uitgebracht, The Secret of NIMH, vroeg Don Bluth Productions het faillissement aan. Nadat hij moeite had om verschillende nieuwe projecten van de grond te krijgen, vroeg Bluth in 1985 voor de tweede keer faillissement aan. De zakelijke kant van de zaak bleek niet zijn sterkste kant te zijn. Toen kwam Morris Sullivan, een vooraanstaand zakenman die zijn eigen financieel adviesbureau had opgericht. Sullivan was onder de indruk van het gecombineerde talent van Bluth en zijn twee naaste bondgenoten, mede-Disney overlopers Gary Goldman en John Pomeroy. Hij stemde in met de oprichting van Sullivan Bluth Studios met een eerste financiële injectie van 5 miljoen dollar, en het bedrijf was herboren.
Aankomend in Dublin met aanvankelijk 85 personeelsleden om de kosten tussen Ierland en Californië te drukken, werd de verhuizing in november 1986 definitief gemaakt nadat de Ierse regering Sullivan Bluth Studios de grootste subsidie in de geschiedenis van het land had aangeboden om permanent te verhuizen in ruil voor vijf procent eigendom van de studio. Samen met de investering van Sullivan was dit genoeg om een uiterst moderne studio van zes verdiepingen en 42.000 vierkante voet te openen naast Phoenix Park. De studio telde 21 afdelingen en had meer dan 350 mensen in dienst in banen variërend van animatie tot administratie (waarvan 75 procent Iers was). Nog eens 4,5 miljoen dollar werd besteed aan apparatuur en meubilair om te creëren wat bekend kwam te staan als een van de meest geavanceerde klassieke animatiestudio’s ter wereld.
Er was een laboratorium voor het ontwikkelen van zwart-wit beelden, theaters en tal van audio- en montagefaciliteiten. De redactieruimte zelf bestond uit kijkzalen met grote schermen en Moviola-apparatuur, overgebracht uit Burbank. Er waren geklimatiseerde projectiezalen, waarvan er een een enkel 35mm projectorsysteem had voor dailies en een andere met een 32 stoelen tellende projectiekamer en twee universele projectoren voor een soepele overgang tussen reels.
De geluidsafdeling kon bogen op geavanceerde apparatuur, waaronder Tascam multitrack opnamesystemen, Magna-Tech geluidsoverdracht en modificatie apparatuur, een ruimte speciaal voor het opnemen van vertellingen en geluidseffecten, evenals een enorme in-house geluidseffecten bibliotheek. Als klap op de vuurpijl richtte Bluth vervolgens The Irish School of Classical Animation op in Ballyfermot College om de banden met zijn nieuwe thuisland aan te halen. Als alles goed ging, was er zelfs sprake van een Sullivan Bluth themapark rond al hun onscreen personages. Met alle mogelijke invalshoeken leek succes bijna gegarandeerd.
Niet iedereen deelde Bluth’s visie om donkere, beslist meer volwassen tekenfilms te maken. Zowel kinderen als volwassenen wilden kleur, avontuur, eindeloos plezier. Maar Bluth duwde de dingen graag deze of gene kant op, vaak ten nadele van hemzelf. An American Tail, een film vol hart en eigenzinnigheid, werd uitgebracht in november 1986 en haalde een goed rendement uit zijn budget van 9 miljoen dollar, ondanks gemengde kritieken. Twee jaar later bleek The Land Before Time een ietwat onverwachte hit met een brutowinst van 84 miljoen dollar. De kritieken waren over het algemeen positief en de film werd gezien als een grote verbetering ten opzichte van de vorige uitgave van de studio. De film had een algemene aantrekkingskracht en trok jong en oud aan. Dus, had Bluth eindelijk het recept voor succes gevonden?
Niet echt. In 1989, All Dogs Go to Heaven betekende een totale ommekeer van het geluk voor Sullivan Bluth Studios – sterker nog, het maakte bijna een einde aan de samenwerking. Critici vonden het verhaal verwarrend en de personages moeilijk te waarderen. De film werd op dezelfde dag uitgebracht als The Little Mermaid, die met een veel beter budget en soundtrack alles uit de kast had gehaald. Hoewel All Dogs Go to Heaven een kleine winst maakte, trokken de financiers van het bedrijf zich onmiddellijk terug, waardoor alle toekomstige projecten werden geschrapt. Plotseling zag de toekomst van de studio er somber uit. Het omgedoopte Don Bluth Entertainment ging door met Rock-a-Doodle, dat het opnam tegen FernGully: The Last Rainforest, dat een indrukwekkende mix was van computer- en handgetekende animatie. Het werd een commerciële ramp, en de doodsteek voor Bluth’s carrière.
Tussen 1992 en 1995 bracht Bluth een reeks slordig geproduceerde, slecht ontvangen films uit na veel financieel getouwtrek. Sommige animatoren werkten gratis en Bluth betaalde de vaste kosten van het bedrijf uit eigen zak. Door de aard van de handgetekende celanimatie waren Bluth-producties altijd ongelooflijk arbeidsintensief en duur om te maken. Vanuit een redactioneel standpunt waren er vele rondes en stadia nodig om de uiteindelijke visie te perfectioneren; vanaf het schetsstadium kon de volledige ontwikkeling van alle personages wel zes maanden duren. Het verhaal werd verwerkt door de lay-out en achtergrond afdelingen, dan doorgegeven aan een verdere planningsafdeling, voordat de volledige set van zo’n anderhalf miljoen individuele tekeningen minutieus werden uitgetekend van papier en belichtingsvel tot cel.
Om een idee te geven van de kosten van het produceren van een soundtrack voor een Bluth speelfilm, werden er tussen de 50 en 100 muzikanten gebruikt om de uiteindelijke score op te nemen. Dit kon wel vijf dagen duren, bestaande uit twee sessies van drie uur tegen een kostprijs van 10-20.000 dollar per dag. Dat was eind jaren ’80 en begin jaren ’90 heel veel geld. Bluth weigerde te bezuinigen en in 1995 was de studio in Dublin voorgoed gesloten en daarmee ook de Ierse animatie-industrie ineengestort. In de VS had Disney net het Pixar-debuut Toy Story gedistribueerd, waarmee een revolutie in de animatie was begonnen.
Heden ten dage ziet de horizon er in Ierland heel anders uit. De animatie-industrie verkeert in goede gezondheid met een groot aantal bekroonde studio’s – Cartoon Saloon (Song of the Sea, The Secret of Kells), Brown Bag Films (The Octonauts en diverse stukken voor Nickelodeon) en Boulder Media (The Amazing World of Gumball en Danger Mouse) voorop – met een geschatte waarde van 100 miljoen euro.
En wat met Bluth? Wel, hij keerde terug naar Californië en ging door met het maken van films met wisselend succes. In 1997 was Anastasia een verrassingshit, maar die werd drie jaar later gevolgd door de catastrofale Titan AE, die de Fox Animation Studios voorgoed de nek omdraaide. Vanaf dat moment hield Bluth zich tot 2011 bezig met videospelletjes.
De erfenis van Don Bluth is historisch gezien een fascinerende. Niemand had ooit eerder gedaan wat hij deed – zich losmaken van een groot, zij het vermoeid ogend bedrijf als Disney om een geheel nieuwe vorm van animatie te creëren, iets dat donkerder was, zeker surrealistischer dan Disney, iets dat zowel volwassenen als jongere kijkers betrok. In het grotere plan der dingen was Bluth’s carrière een tweesnijdend zwaard.
Zozeer als het een noodzakelijke stap was in termen van het uit zijn comfortzone halen van de animatie-industrie, was het ook de noodzakelijke evolutionaire stap in het verhaal van Disney, omdat het het bedrijf dwong om zichzelf te heroverwegen en te herstructureren na een 22-jarige inzinking. Door de zaken om te draaien, liet Disney in feite Bluth in het proces zinken. Hoe dan ook, door de animatiegiganten in hun eigen spel te spelen – en ze te verslaan, althans voor een tijdje – is er geen twijfel dat Bluth het medium ten goede heeft veranderd.
gepubliceerd 20 jan 2018