Een elektronenmicrografie (vergroting 25.000x) van ebolavirusdeeltjes (groen) die vastzitten aan, en ontkiemen uit, een geïnfecteerde cel (blauw). Credit: National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Onder een elektronenmicroscoop ziet het eruit als een onschuldige herdersboef of een scheerio met een lange staart, maar het kan het menselijke immuunsysteem in een kwestie van dagen decimeren en binnen drie weken de dood veroorzaken.
Zeldzaam, maar dodelijk, Ebola is een filovirus, een van de vier verschillende families van hemorragische koortsvirussen. Er zijn vijf verschillende stammen van ebola. Het meest dodelijke virus is Ebola-Zaire, het virus dat dit jaar meer dan 8.600 doden heeft veroorzaakt, voornamelijk in West-Afrika.
Uitbraken van Ebola hebben zich steeds vaker voorgedaan. De epidemie van 2014 in West-Afrika is ongekend in termen van omvang en snelheid van de verwoesting. Het is een dringend wereldwijd gezondheidsprobleem geworden.
Terwijl meer dan 4.000 eiwitten zich in een typische cel of bacterie bevinden, bevat het ebolavirus slechts zeven afzonderlijke eiwitten van grote moleculen die zijn gerangschikt in een lange, gevlochten, draadachtige streng van negatief RNA. Een van deze zeven eiwitten staat bekend als de nucleoproteïne vanwege zijn vermogen om te interageren met het virale RNA-genoom.
Wetenschappers over de hele wereld hebben de verschillende stammen van Ebola bestudeerd om een dieper inzicht te krijgen in de moleculaire biologie van het virus, wat van cruciaal belang zou kunnen zijn bij de ontwikkeling van vaccins of antivirale geneesmiddelen om de ziekte te behandelen of te voorkomen.
James Talmadge, Ph.D., een immunoloog en professor in de afdeling pathologie en microbiologie van UNMC, is een van deze wetenschappers (zie verhaal blz. 8). Hij beschreef hoe het ebolavirus werkt.
“Ebola is kwetsbaar en kan, net als HIV, alleen overleven in een vettig (lipide) omhulsel. Maar, Ebola doet in 10 dagen waar AIDS 10 jaar voor nodig heeft. Vanaf het moment van besmetting tot het begin van de symptomen is twee tot 21 dagen. Je bent pas besmettelijk als je symptomen krijgt. De eerste symptomen lijken op griep – koorts, vermoeidheid, spierpijn, hoofdpijn en keelpijn. Dat is wanneer het virus het immuunsysteem van het lichaam aanvalt, waardoor het vermogen om te stollen wordt vernietigd,” zei hij.
“Ebola is listig. Het stopt het immuunsysteem met het maken van antilichamen en begint dan zichzelf als een gek te kopiëren. Het virus groeit oncontroleerbaar en infecteert en vernietigt de organen en verandert ze in brij. Dat is wanneer het braken, diarree en uitslag verschijnt. Uiteindelijk sterft elke cel en explodeert, waardoor de hele inhoud in het bloed terecht komt. Dit veroorzaakt een cytokine storm, de meest extreme immuun aanval. Dat is wat je doodt.
“In het eindstadium van de ziekte, heb je inwendige en uitwendige bloedingen, multi orgaan falen en shock. Alsof het je van binnenuit opeet. Virussen zijn moleculaire haaien, een motief zonder geest.