Mannen boven de 45 jaar die roken en overmatig drinken hebben een ‘volle bak’ risicofactoren, maar veel van de 60.000 mensen in het Verenigd Koninkrijk bij wie in de komende tien jaar mondkanker zal worden vastgesteld, voldoen niet aan al deze voorwaarden. Een op de drie gediagnosticeerden is vrouw, en in de helft van de gevallen zou slechte voeding een rol spelen.
Er sterven jaarlijks meer dan 1800 Britten aan mondkanker, maar vroegtijdige opsporing en behandeling zou velen van hen kunnen redden.
De belangrijkste oorzaken
Roken is de belangrijkste oorzaak van mondkanker, samen met maar al te veel andere ziekten.
We hebben in het Verenigd Koninkrijk grote vooruitgang geboekt bij het terugdringen van het roken, wat vooral voor mannen goed nieuws moet zijn. Dertig jaar geleden rookten er veel meer mannen dan vrouwen. Vandaag de dag is het aantal rokende mannen met 60% gedaald en het aantal rokende vrouwen met de helft, maar dat betekent nog steeds dat één op de vijf vrouwen en mannen rookt.
Extra alcohol kan je risico verviervoudigen, en zowel roken als alcohol worden ook in verband gebracht met keelkanker.
Michael Douglas kwam onlangs onder vuur te liggen omdat hij suggereerde dat zijn keelkanker in verband stond met orale seks. Hoewel het humaan papillomavirus (HPV) verantwoordelijk wordt geacht voor een groeiend aantal gevallen van mond- en keelkanker, vergat hij gemakshalve zijn rookverleden te vermelden en stond hij liever stil bij zijn reputatie als Romeo.
Er is niets romantisch aan mondkanker
Als het in een vroeg stadium wordt ontdekt, zijn de vooruitzichten voor overleving op de lange termijn goed. Kleine kankers van de lip kunnen geschikt zijn voor een vrij nieuwe vorm van gespecialiseerde chirurgie die Mohs-chirurgie wordt genoemd. Daarbij worden kleine laagjes kanker één voor één verwijderd en onder een microscoop gecontroleerd terwijl u nog wordt geopereerd, zodat de kans het grootst is dat alle kanker wordt verwijderd en zo min mogelijk gezond weefsel overblijft.
Hoe later de diagnose wordt gesteld, des te waarschijnlijker is het dat de behandeling van mondkanker een zware operatie, chemotherapie en/of bestraling inhoudt, met alle bijwerkingen en complicaties van dien.
Waarop moet u letten
Het meest voorkomende waarschuwingssignaal is een mondzweer die niet geneest. Het laatste wat ik wil, is onnodige ongerustheid veroorzaken, of mijn spreekkamer overspoelen met zorgen van de een op de vijf Britten die lijden aan kleine aften in de mond. In tegenstelling tot mondkankerzweren, die vaak geen pijn doen, zijn aften pijnlijk maar ongevaarlijk, en genezen meestal vanzelf binnen anderhalve tot twee weken.
Maar als een mondzweer niet vanzelf binnen drie weken geneest, moet hij worden nagekeken. Dat geldt ook voor hardnekkige knobbels. Deze kunnen zich voordoen op de lippen, tong, tandvlees, wang of zelfs op uw gehemelte. Aanhoudende witte, rode of gemengd rood-witte vlekken op deze plaatsen moeten ook worden onderzocht. Deze kunnen het gevolg zijn van een andere aandoening, zoals lichen planus van de mond. Deze aandoening kan zeer pijnlijk zijn, maar wordt zelden kankerachtig.
Dr vs tandarts
Het eerste boek dat ik ooit voor het publiek schreef, meer jaren geleden dan ik me kan herinneren, heette ‘A younger woman’s diagnose-it-yourself guide to health’. In het hoofdstuk over het maken van de beste van uw afspraak bij de huisarts, pleitte ik: ‘Laat ons alles zien, maar laat ons niet je tanden zien. Dokters zijn geen tandartsen. Tandartsen zijn tandartsen.’
Je tanden mogen dan strikt het domein van de tandarts zijn, de rest van de mond is van ons allebei. Als u symptomen heeft waarover u zich zorgen maakt, maak dan gerust een afspraak met uw huisarts of uw tandarts. Ga er alleen niet op zitten.