Mensen zijn gewend de tijd bij te houden door de beweging van de aarde ten opzichte van de zon te meten. Maar hoewel de reizen van de aarde rond haar ster opmerkelijk zijn voor het leven op ons bleke blauwe stipje, is die reis vrij onbeduidend in vergelijking met de epische reis die de zon – en ons hele zonnestelsel – rond het middelpunt van de Melkweg voert.
Een keer rond het Melkwegstelsel draaien kost de zon ongeveer 220 miljoen tot 230 miljoen aardjaren, volgens Keith Hawkins, een assistent-professor astronomie aan de Universiteit van Texas in Austin.
Met andere woorden, als we de tijd zouden meten met deze galactische “klok”, zou de aarde ongeveer 16 jaar oud zijn (in galactische, of kosmische jaren), zou de zon ongeveer 20 jaar geleden zijn gevormd, en zou het universum slechts ongeveer 60 jaar oud zijn.
Gerelateerd: Draait de zon?
De reis van het zonnestelsel rond het melkwegstelsel lijkt op de baan van de aarde rond de zon. Maar in plaats van rond een ster, cirkelt de zon rond het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg, aldus Hawkins. Het oefent een enorme hoeveelheid zwaartekracht uit op objecten in de buurt van het centrum van het melkwegstelsel, maar het is de zwaartekracht die collectief wordt uitgeoefend door de materie in de Melkweg zelf die de zon in zijn baan houdt.
“De zon beweegt met voldoende snelheid – ongeveer 230 kilometer per seconde, ongeveer het equivalent van 500.000 mijl per uur – dat het in een soort cirkel rond het centrum van het melkwegstelsel blijft draaien” in plaats van in de richting van het zwarte gat te worden getrokken, zei hij.
Onze plaats in het melkwegstelsel
Vergeleken met een aards jaar, vertegenwoordigt een galactisch jaar tijd op een grote schaal – maar het is geen consistente meting in het hele melkwegstelsel. Wat wij aardbewoners een galactisch jaar noemen, is specifiek voor de plaats van de aarde in de spiraal van de Melkweg.
“Wij zouden zeggen dat een galactisch jaar 220, 230 miljoen jaar is. Andere sterren in het melkwegstelsel, hun galactische jaar is anders,” zei Hawkins.
Het melkwegstelsel is ongeveer 100.000 lichtjaar in doorsnee, en de aarde staat ongeveer 28.000 lichtjaar van het centrum. “Als je het melkwegstelsel als een stad voorstelt, staat de aarde ergens in de buitenwijken,” legt Hawkins uit. Voor sterren die dicht bij het zwarte gat draaien – het centrum van de “stad” – is een galactisch jaar relatief kort. In de buitenwijken, waar ons zonnestelsel zich bevindt, zijn de galactische jaren iets langer,” zei hij.
Dergelijke regels bepalen de variabiliteit in de lengte van een jaar tussen planeten. Bijvoorbeeld, Mercurius, de binnenste planeet in ons zonnestelsel, maakt een volledige baan rond de zon in ongeveer 88 aardse dagen. Uranus, de zevende planeet vanaf de zon, draait naar aardse maatstaven elke 84 jaar rond de zon. En de verre dwergplaneet Pluto doet er 248 aardse jaren over om één baancyclus af te ronden.
Hoewel de fysica van planeetbanen vergelijkbaar is met de mechanismen die de baan van ons zonnestelsel rond de Melkweg vormen, is het de moeite waard om te vragen hoe astronomen de spanwijdte van een galactisch jaar hebben berekend. Hawkins zegt dat het eigenlijk een vrij elementaire wetenschap is die duidelijk werd in de begindagen van de moderne astronomie.
“Het gaat vooral om het kijken naar sterren die rond het melkwegstelsel bewegen,” zei hij. “Je kunt sterren door het melkwegstelsel zien bewegen en uit de snelheid en richting van andere sterren afleiden.”
Editor’s Note: Dit verhaal werd bijgewerkt op 31 aug. om op te merken dat de zon in zijn baan rond de Melkweg blijft, niet alleen vanwege het zwarte gat in het centrum van de Melkweg, maar ook vanwege de zwaartekracht die collectief wordt uitgeoefend door het materiaal in de Melkweg.
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.