De dood van Freddie Mercury was niet het einde van het klassieke tijdperk van Queen. In plaats daarvan kwam dat einde met Made in Heaven, een album dat uitkwam op 6 november 1995, met de laatste van een vloedgolf van opnames die de zieke zanger maakte voordat hij in 1991 bezweek aan AIDS. Het was ook het laatste volledige project met de mede-oprichter van de band, bassist John Deacon.
Mercury had in de maanden na de release van Innuendo uit 1991 onophoudelijk gewerkt om ervoor te zorgen dat er genoeg materiaal was voor Queen om zonder hem door te gaan. Hij verhuisde van München naar Montreux, waar Queen eigenaar was van Mountain Studios, zodat hij zijn laatste dagen kon doorwerken.
“Ik denk dat ons plan was om naar binnen te gaan wanneer Freddie zich goed genoeg voelde, gewoon om zo veel mogelijk gebruik van hem te maken,” zou Queen-gitarist Brian May zich later herinneren. “We woonden in principe een tijdje in de studio, en als hij zou bellen en zeggen ‘Ik kan een paar uur komen’, was ons plan om gewoon zoveel mogelijk gebruik van hem te maken.”
Zelfs toen zijn gezondheid sterk afnam, bleef Mercury vocalen neerzetten, tot september 1991, toen hij stopte met het voltooien van een track genaamd ‘Mother Love’. In november was Mercury dood. De leden van Queen waren er kapot van. Zelfs wetende wat Mercury’s wensen waren met betrekking tot een vervolg opname, duurde het bijna twee jaar voordat ze het op konden brengen om het project weer te benaderen.
“Ik ben nooit over zijn dood heen gekomen,” vertelde drummer Roger Taylor later aan Rolling Stone. “Niemand van ons heeft dat. Ik denk dat we allemaal dachten dat we er vrij snel mee in het reine konden komen, maar we hebben de impact onderschat die zijn dood op ons leven had. Ik vind het nog steeds moeilijk om erover te praten. Voor degenen onder ons die zijn overgebleven, is het alsof Queen een heel ander leven was.”
Luister naar Queen Perform ‘My Life Has Been Saved’
En toch weegt niets van die voortekenen op Made in Heaven. Het blijft een van Queen’s meest vastberaden optimistische werken en – ondanks het versnipperde, postume karakter van de release – een sterker album dan zijn voorganger. Toen Mercury het einde van zijn leven naderde, wist iedereen dat, en ze werkten samen als nooit tevoren. “Freddie zei: ‘Schrijf me dingen. Blijf me woorden geven. I will sing,” herinnerde May zich in hetzelfde Rolling Stone artikel.
In werkelijkheid werd niet alles van Made in Heaven samengesteld uit Mercury’s laatste vocalen. Een deel van het materiaal dateert van sessies voor The Works uit 1984 en een deel van Mercury’s solo-album Mr. Bad Guy uit 1985. “You Don’t Fool Me” werd door producer David Richards in elkaar geflanst met wat er overbleef. Toch hangt het prachtig aan elkaar.
De zon spettert door nummers als het door John Deacon gecomponeerde “My Life Has Been Saved”, “Heaven for Everyone” (een origineel van Taylor dat erop aandringt dat “deze wereld leuk zou kunnen zijn”), Mercury’s “I Was Born to Love You” en “A Winter’s Tale”, dat de fans meeneemt naar het vergezicht waar Mercury naar uitkeek in Montreux.
Alleen op “Mother Love” verraadt Made in Heaven enig gevoel van wat er in het verschiet lag. Er zijn aanwijzingen in verhalende zin (“I’m a man of the world and they say that I’m strong,” zingt Mercury op een gegeven moment. “But my heart is heavy and my hope is gone”), maar het is ook veel meer visceraal. May moest uiteindelijk het laatste couplet zingen omdat tegen die tijd Mercury er niet meer was.
Made in Heaven werd Queen’s vierde Britse nummer 1 op rij, en de zevende in totaal, voordat Deacon een paar jaar later zijn pensioen aankondigde. “Freddie’s dood heeft hem zwaar getroffen,” zei Robert Ahwai, een studievriend en muzikale medewerker, later. “Misschien dacht hij: ‘Freddie was de band, dus wat heeft het voor zin?'”
Queen is sindsdien niet meer terug geweest aan de top van de hitlijsten.