Je doet het waarschijnlijk. Het is misschien al zo van toen je klein was, en nu gaat het bijna automatisch. Je ziet een bliksemflits en telt meteen de seconden tot het dondert.
Maar kun je met tellen echt goed inschatten hoe ver weg de bliksem is? Is dit een van die oude wijvenpraatjes, of is het eigenlijk gebaseerd op de wetenschap? In dit geval hebben we de natuurkunde te danken voor deze snelle en gemakkelijke – en vrij nauwkeurige – berekening.
Dus wat gebeurt er wanneer een grote storm rolt in?
De bliksem die je ziet is de ontlading van elektriciteit die reist tussen wolken of naar de grond. De donder die je hoort is de snelle uitzetting van de lucht als reactie op de intense hitte van de bliksem.
Als je heel dicht bij de bliksem bent, zul je hem tegelijkertijd zien en de donder horen. Maar als hij ver weg is, zie en hoor je de gebeurtenis op verschillende tijdstippen. Dat komt omdat licht veel sneller reist dan geluid. Denk maar aan de neusvleugel bij een honkbalwedstrijd. Je ziet de slagman de bal slaan een seconde voordat je de knal van de knuppel hoort.
Wanneer je een gebeurtenis op aarde waarneemt, zie je de dingen bijna op het moment dat ze gebeuren – de lichtsnelheid is zo snel dat je de reistijd niet eens kunt waarnemen. De geluidssnelheid is veel langzamer, waardoor we tijd hebben om onze berekening uit te voeren.
Laten we de snelheidsvergelijking vereenvoudigen: Geluid gaat iets sneller dan 700 mijl per uur, of 700 mijl in 3600 seconden. Dat betekent 7 mijl afgelegd elke 36 seconden. Maak het nog eenvoudiger en rond af naar beneden tot 7 mijl per 35 seconden… of 1 mijl per 5 seconden! Tel tot 5: Als u donder hoort, is de bliksem binnen 1 mijl ingeslagen.
Nu u weet hoe ver weg die blikseminslag was, is het ver genoeg om een veilige afstand tot het onweer te zijn? Dat is eigenlijk een strikvraag. Donder kan gehoord worden tot op 25 mijl afstand, en blikseminslagen zijn gedocumenteerd tot op 25 mijl van onweersbuien – bekend als een “bolt from the blue.” Dus als je donder kunt horen, ben je dicht genoeg bij om te worden getroffen door de bliksem, en schuilen binnenshuis of in een afgesloten auto is uw veiligste weddenschap.
En reken niet op de volkswijsheid dat de bliksem nooit twee keer op dezelfde plaats inslaat om je te beschermen. Dat is gewoon verkeerd. De bliksem slaat bijvoorbeeld gemiddeld 23 keer per jaar in op de top van het Empire State Building.