In 1983 richtten Jim Cochran en Mark Matze de Swanton Berry Farm op, op vier hectare gehuurd land in centraal Californië. Hoewel Matze na een paar jaar vertrok, ging Cochran door met zijn teelt van biologische aardbeien. In 1987 was Swanton Berry gecertificeerd als de eerste biologische aardbeienkwekerij in Californië, en in 2011 had Cochran de Growing Green Award van de NRDC ontvangen. Vandaag de dag heeft Swanton Berry Farm een reputatie onder fijnproevers in de Bay Area vanwege de verkoop van een aantal van de beste producten uit de regio, waaronder bramen, bloemkool en natuurlijk aardbeien.
Volgens Cochran wordt de smaak van aardbeien en rietbessen vooral bepaald door de variëteit en door de rijpheid. Zorgvuldige plukkers kunnen gemakkelijk de rijpste bessen verkopen, maar Cochran zegt dat de meeste supermarkten – en zelfs andere biologische boeren – over het algemeen rassen met een lagere smaak verkopen om hun winst te maximaliseren. Smaakvollere rassen hebben de neiging om minder vruchten te produceren, ondanks dat de plant even groot is. Elke bes heeft dus meer smaak, maar de kleinere oogst doet afbreuk aan de winst.
“Boeren verdienen meer geld aan variëteiten met een lagere smaak omdat ze niet veel – of geen – prijspremie krijgen voor de smaak,” zegt Cochran.
“Boeren verdienen meer geld aan variëteiten met een lagere smaak omdat ze niet veel – of geen – prijspremie krijgen voor de smaak,” zegt Cochran, die eraan toevoegt dat de meeste bessen uit supermarkten en boerenmarkten een lagere smaak hebben. “Lokale biologische boeren hebben het ook uitgerekend. We telen bessen met een hogere smaak en hebben zeer trouwe klanten, maar verdienen minder geld dan we zouden kunnen als we de andere route namen.”
Hoewel de meeste slimme shoppers sceptisch zouden zijn over generieke supermarktproducten, kan blind vertrouwen in lokale biologische producten ook misplaatst zijn. Om de beste bessen te krijgen, moet je uitkijken naar boerderijen – zoals Swanton Berry – die een open, gevestigd belang hebben bij het telen voor kwaliteit, niet kwantiteit.
Als het om specifieke bessen gaat, geeft Cochran de voorkeur aan de aardbei – “Ik vind de meeste andere bessen teleurstellend.” – maar zegt dat ze veel moeilijker en duurder te telen zijn dan andere soorten, zoals bramen. Volgens Cochran groeien bramen goed in verschillende klimaten, hebben ze weinig last van ongedierte en produceren ze, eenmaal gevestigd, meerdere seizoenen lang vruchten. Aardbeien zijn echter onderhevig aan veel plagen en ziekten, en zijn zeer gevoelig voor klimaatomstandigheden.
“Ze vereisen veel aandacht – arbeid,” zegt hij. “In elk willekeurig seizoen is de kans groot dat je door een of meer problemen wordt getroffen, waardoor de opbrengst tot onder het optimale kan dalen. En omdat je arbeidskosten erg hoog zijn, kun je je niet te veel problemen veroorloven.”
Dit zou kunnen verklaren waarom de gemiddelde aardbei, geteeld door een minder scrupuleuze teler, meer hit-or-miss kan zijn dan andere bessen, zoals de krachtigere framboos. Hoe dan ook, het goed geteelde fruit zal altijd de mentaliteit van de “fabrieksboerderij” overtroeven – iets om in gedachten te houden voor uw volgende bessenspeurtocht.
Aardbeien: Over het algemeen het beste van half juni tot begin juli, zoek naar bessen die droog, stevig, dieprood van kleur zijn, met intacte steeltjes – ze rijpen niet verder na het plukken.
Frambozen: Zoek volledig gekleurde frambozen die hun vorm behouden, want zachte bessen bederven eerder, gerijpt eind juni en begin juli.
Zwarte bessen: Verkrijgbaar van mei tot september, maar piek in juni en juli; zoek naar glimmendheid, want de doffe kleur van de braam is een goed teken van zijn leeftijd.
Blauwe bessen: Koop gladde, donkerblauwe of paarse bessen met een gladde huid, zorg ervoor dat u met sap besmeurde verpakkingen vermijdt, van half juni tot half augustus.