Het klinkt als een eenvoudige en praktische regeling: Vader werkt fulltime buitenshuis en moeder blijft thuis om voor de kinderen te zorgen. Veel stellen die deze beslissing voor hun gezin nemen, zijn het er – in theorie althans – over eens dat elke ouder een uitdagende en belangrijke taak heeft. Maar zelfs onder egalitaire ouders komen wrevel en frustratie vaak voort uit een al te vaak voorkomend scenario: Vader heeft de hele dag gewerkt en wil thuiskomen om te ontspannen, terwijl moeder al negen uur wacht op de kans om haar vaak schreeuwende en met spuug bedekte kind een paar minuten aan iemand anders over te dragen, zodat zij even kan uitrusten. Het is wat iedereen wilde, maar op de een of andere manier, soms, is niemand gelukkig.
“Als ze naar me toe komen, is het normaal gesproken omdat vader het gevoel heeft dat moeder niet genoeg doet, en hij zou in staat moeten zijn om thuis te komen en te ontspannen en geen betrokken ouder te zijn, of moeder wil niet meer thuisblijven omdat het niet zo lonend of bevredigend is als ze veronderstelde,” zegt Racine Henry, een gediplomeerd huwelijks- en gezinstherapeut in Staten Island, New York.
Elk stel is anders. Maar de sleutel om een huwelijk te laten werken wanneer één ouder thuisblijfmoeder is en één ouder gaat werken, is verwachtingsmanagement en empathie. Belangrijk is dat thuisblijfmoeders vaak hun echtgenoten nodig hebben om te begrijpen hoe moeilijk het is om je identiteit te verliezen; echtgenoten hebben hun vrouwen nodig om te begrijpen onder welke druk ze staan om voor hun gezin te zorgen en hoe geïsoleerd ze zich voelen van hun nieuwe kinderen. Werken om beide kanten bekend te maken is cruciaal om dingen, nou ja, te laten werken.
Ooit de traditie en norm, vandaag, moeders ‘beslissingen om thuis te blijven met de kinderen kan alleen maar te wijten zijn aan persoonlijke voorkeur of omdat ze werd opgevoed om te denken dat is wat moeders moeten doen. De reden kan van financiële aard zijn: als haar salaris de kosten van kinderopvang niet of nauwelijks dekt terwijl beide ouders werken, is het vaak economisch zinvoller voor haar om thuis te blijven. Dit is vooral zo wanneer onderzoek suggereert dat nieuwe vaders meer verdienen, volgens een studie uit 2018, en moeders vaak minder betaald krijgen, vond een andere studie.
Hoewel de regeling niet langer een gegeven is, beschouwen veel vrouwen het dumpen van werk om fulltime voor hun kinderen te zorgen nog steeds als het leven van de droom. Minder dan een derde (28 procent) van de getrouwde moeders zei dat ze fulltime werk ideaal voor hen vinden, volgens een enquête van 2019 door het Institute for Family Studies. In 2014 meldde het Pew Research Center dat het percentage moeders dat ervoor koos om thuis te blijven en niet te werken, voor het eerst in decennia was gestegen: Terwijl in 1999 23 procent van de moeders thuis bleef bij de kinderen, was dat cijfer in 2012 gestegen tot 29 procent. In een rapport dat in 2018 werd gepubliceerd, ontdekte Pew dat het aantal thuisblijvende moeders in 2016 slechts een beetje was gedaald tot 27 procent. Voor het grootste deel steunt de samenleving deze traditionele regeling. Nog maar vijf jaar geleden zei 60 procent van de ondervraagden dat kinderen beter af waren als moeders thuisbleven in plaats van te werken.
Statistisch gezien hebben getrouwde, universitair opgeleide moeders minder kans om te stoppen met werken en thuis te blijven bij de kinderen, maar veel opgeleide vrouwen geven veelbelovende carrières op om voor hun kinderen te zorgen. Jennifer Storelli, een moeder van één kind uit Chicago met nog een kind op komst, hield van haar eerste baan nadat ze haar journalistiekdiploma aan de Northwestern University had behaald, maar zegt: “Eerlijk gezegd wilde ik altijd al een thuisblijfmoeder zijn. Mijn moeder was ook een thuisblijfmoeder, en ik vond het heerlijk om haar als kind in de buurt te hebben.”
Zelfs als vrouwen houden van het idee om thuis te blijven bij hun kinderen, zorgt deze regeling echter voor spanning in een huwelijk. Ten eerste is er een onmiskenbare verandering in de machtsdynamiek als één persoon de touwtjes in handen heeft.
Cindy, die vroeg dat we haar achternaam niet gebruiken, beschrijft haar ex-man en de vader van haar 13-jarige zoon als een ongelooflijk betrokken en liefdevolle ouder, maar zegt dat er niettemin af en toe problemen waren met betrekking tot geld.
“Er waren een paar gevallen waarin hij beweerde dat ik een verwende thuisblijfmoeder was die probeerde bij te blijven met de andere thuisblijfmoeders,” zegt Cindy, die in Marina del Rey, Californië woont. “We waren bijvoorbeeld een keer op zoek naar een auto en ik stelde een Mercedes voor, waarop hij door het lint ging over wat ik in godsnaam dacht en dat ik verwend was.”
Veel vaders, soms omdat ze te maken hebben met hun eigen nieuwe druk en stress als enige kostwinner, begrijpen niet altijd hoe ingewikkeld, tegenstrijdig en onverwacht de gevoelens van vrouwen kunnen zijn over het de hele dag alleen thuis zijn met een baby, wat Cindy beschrijft als “hemel en hel.”
“Sommige dagen leken eindeloos,” zegt Cindy. “Veel dagen huilde ik en was ik zo eenzaam als de pest, en overweldigd. Hoewel ik had wat elke moeder hoopt – de mogelijkheid om thuis te blijven bij mijn baby en een man die het mogelijk maakte – was ik zo uitgeput en had geen familie in de stad en mijn vrienden (geen van hen had kinderen) soort van verdwenen op mij.”
Dit is logisch, na alles. Nieuw ouderschap is alles over overgang. Moeders die stoppen met werken om thuis te blijven met kinderen zijn niet alleen aan het aanpassen aan het moederschap, ze zijn aan het aanpassen aan een heel ander soort werk, een met weinig feedback en geen gemakkelijke maatstaf voor succes in vergelijking met hun ervaring in de werkplek.
“Ik denk dat het moeilijk te begrijpen is hoe uitputtend het is om constant aan de behoeften van anderen te voldoen zonder enige erkenning of iemand te hebben die me aanbiedt om me te steunen bij het voldoen aan mijn eigen behoeften,” zegt Elizabeth, een moeder van een 6- en een 3- en een half-jarige in Boston. “Ik realiseerde me niet hoe belangrijk het voor mijn psyche was dat mensen me lof toezwaaiden, totdat die lof helemaal verdween en ik harder werkte dan ooit.”
Een deel van de stress waar thuisblijfmoeders mee te maken hebben, komt voort uit de meer voor de hand liggende, en uitputtende, verantwoordelijkheden van het zorgen voor kinderen.
“Ik probeer me te realiseren dat dit kostbare momenten zijn en dat ik ze ga missen als hij ouder is, maar als mijn zoon zijn snot afveegt over het nieuwe shirt dat ik aan heb of als hij er 1000 uur over doet om van de deur naar de auto te komen en dan in zijn broek plast als ik hem eindelijk vastbind, is dat heel moeilijk,” zegt Stephanie Powers, een moeder van een 3-jarige in Tampa, Florida.
Een knagende druk dat ze dankbaar moeten zijn voor zelfs de meer walgelijke aspecten van fulltime moederschap is iets wat veel vrouwen uiten wanneer ze praten over thuisblijven met hun kinderen. Ze hebben het ook explicieter over schuldgevoelens. Omdat veel mensen geloven dat kinderen beter af zijn als moeders thuisblijven, worden moeders die voltijds werken ervan beschuldigd de ontwikkeling en het emotionele welzijn van hun kinderen te schaden door ze bij andere verzorgers achter te laten. Als moeders thuisblijven, worden ze soms bekritiseerd door anderen, persoonlijk of online, omdat ze lui of anti-feministisch zouden zijn. Ze worden er soms van beschuldigd geen goede rolmodellen te zijn voor kinderen die opgroeien in een maatschappij die meer waarde hecht aan carrière dan aan het hebben van een gezin. Thuisblijfmoeders voelen zich schuldig omdat ze uitgeput zijn en maken zich zorgen dat ze het huis niet netjes genoeg houden of niet goed genoeg voor de kinderen zorgen, zelfs als hun man niet klaagt.
“Hij beseft dat ik de zwaardere taak heb, maar hij vindt dat ik te veel stress heb over alle rommel en dat ik gewoon moet chillen en me geen zorgen moet maken over het leven in een speelgoed/pijn/yogurt-bedekte puinhoop,” zegt Powers.
Zij en Alec brengen niet veel tijd samen door, want als hij ’s avonds of in het weekend thuis is, heeft zij dringend behoefte aan een pauze. Alec helpt haar door haar op zaterdagochtend te laten uitslapen en een avond of twee per week voor hun zoon te laten zorgen, zodat zij uit kan gaan en vrienden kan zien.
“Kinderen doen het goed als een gezonde thuisblijfouder er is, maar het kan eenzaam en isolerend zijn,” zegt Tina Tessina, Ph.D., een psychotherapeut in Zuid-Californië en auteur van How to Be Happy Partners: Working It Out Together. “Dus thuisblijvende ouders moeten een punt maken van het samenkomen met andere ouders.”
Socialiseren buitenshuis helpt moeders een identiteit buiten het gezin te behouden, wat niet alleen belangrijk is voor hun geestelijke gezondheid, maar ook de overgang later van fulltime moederschap naar autonomie gemakkelijker maakt, zegt Henry. Toch kan het moeilijk zijn voor sommige moeders, omdat, zegt ze, “Moederschap is zo nauw gedefinieerd dat voor veel vrouwen, tijd weg van je kinderen en iets voor jezelf doen egoïstisch of verkeerd voelt.”
Het is echter niet alleen moeder die begrip en empathie nodig heeft tijdens de overgang naar het ouderschap. Vaders ook. De enige kostwinner zijn voor niet alleen je vrouw, maar ook je kind, gaat vaak gepaard met een enorme druk en stress, waar je vrouw misschien niet aan denkt of die ze niet begrijpt. Naast een inspanning om te begrijpen wat hun werkende echtgenoten doormaken, is het nuttig voor thuisblijvende moeders om vaders het gevoel te geven dat ze betrokken zijn bij en belangrijk zijn voor de ontwikkeling van de baby.
“Ik zorgde er altijd voor dat ik de kleine nuttige tips die ik ontdekte over onze dochter met hem deelde, zodat hij kon helpen met onze routines,” zegt Storelli. “Ze ging bijvoorbeeld door een fase waarin ze het woord ‘kauwbaar’ hilarisch vond. Ik zorgde ervoor dat ik hem dat vertelde, zodat hij ook wat kon lachen.”
Storelli stuurt haar man tijdens de werkdag ook foto’s van hun dochter, zodat hij het gevoel heeft dat hij deel uitmaakt van haar ontwikkeling en zorgt ervoor dat hij alle keren vermeldt dat hun dochter overdag naar hem vraagt, zodat hij weet dat hij wordt gemist.
Maar veel stellen met een nieuwe baby hebben het zo druk met het uitzoeken hoe ze ouders moeten zijn, dat ze niet de tijd en energie hebben om in de gaten te houden hoe hun relatie verandert. Het is niet gemakkelijk om de tijd te vinden en het kan moeilijk zijn om te rechtvaardigen dat je je op jezelf concentreert in plaats van op je kind. Het is echter van cruciaal belang om het contact met elkaar tot een prioriteit te maken om ervoor te zorgen dat jullie je allebei gehoord en begrepen voelen en alsof jullie je allebei inspannen voor de relatie.
“Thuisblijven met kinderen hoeft de relatie helemaal niet negatief te beïnvloeden, vooral niet als het is wat beide partijen willen,” zegt Devon Jorge, MSW, een psychotherapeut in Kitchener, Canada. “Waar huwelijken mis kunnen gaan, is wanneer de beslissing niet diep genoeg wordt onderzocht en er aan beide kanten aannames en verwachtingen worden gemaakt over hoe dit eruit zal zien voor hun gezin.”
Tenop van het maken van de werklast van elke ouder billijk, koppels moeten bereid zijn om te hebben wat kan zijn moeilijke gesprekken over hun seksleven en of ze nodig hebben om een financieel vangnet voor de niet-werkende ouder, die zal worden opgescheept met geen geld en verouderde werkervaring als ze zouden splitsen. Veel mannen zijn beledigd door de suggestie dat ze hun gezin niet meer kunnen onderhouden als ze van hun vrouw scheiden, maar mensen veranderen als ze niet meer gelukkig zijn, gekwetst zijn of het gevoel hebben dat ze wraak verdienen, zegt Henry. Een aparte bankrekening of investering op alleen haar naam kan helpen de angst te verlichten om zich financieel afhankelijk te voelen van haar man en haar gemoedsrust te geven dat ze niet berooid zal zijn in het geval van een echtscheiding.
Een harmonieuze relatie zal er niet hetzelfde uitzien voor elk paar waarin mama thuisblijft bij de kinderen. Wat belangrijk is, is om het eens te worden over de rollen en verwachtingen, hoe die er ook uit mogen zien, zegt Henry.
“Het kan zijn dat je beslist hoe je kunt helpen en zij een pauze krijgt, of dat je een oppas krijgt en apart of samen uitgaat,” zegt Henry. “Je moet samen beslissen wat nodig is voor de behoeften van iedereen in het gezin en hoe je allebei kunt bijdragen om dat een realiteit te maken.”
Er zijn bepaalde persoonlijkheidskenmerken die het oplossen van conflicten door koppels gemakkelijker kunnen maken, zegt Fran Walfish, een psychotherapeut in Beverly Hills, Californië, en de auteur van The Self-Aware Parent. Ouders die in staat zijn om uit hun comfortzone te stappen en die niet koste wat kost “gelijk” hoeven te hebben, zijn beter in staat om te veranderen, zegt ze. Het vermogen om gevoelens en behoeften te verwoorden, het vermogen tot zelfonderzoek en de bereidheid om fouten toe te geven, evenals een gevoel voor humor, maken het gemakkelijker om de stormen van het ouderschap te doorstaan.
Met wat werk kunnen stellen beter worden in deze dingen, maar een echt belangrijk onderdeel om het partnerschap tussen een thuisblijfmoeder en een werkende vader te laten werken is respect, zegt Tessina.
“Als ze zich voelen als een team dat samenwerkt om hun gezin het best mogelijke leven te geven, zullen ze het waarschijnlijk goed doen,” zegt Tessina. “Maar als de werkende ouder de thuisblijvende ouder niet respecteert of niet bereid is om samen te werken, zullen er problemen zijn.”
Elizabeth zegt dat ze niet het gevoel heeft dat zij en haar man wisten waar ze aan toe waren toen ze besloten kinderen te krijgen en dat ze heeft getwijfeld of een thuisblijfmoeder zijn de juiste beslissing voor haar was.
“Ik denk dat we allebei een geïdealiseerd beeld hadden van hoe de ander zou zijn, en we hebben die allebei nogal moeten bijstellen,” zegt ze. “Het is een zeer, zeer uitdagende baan. Maar ik denk dat de druk van het balanceren tussen een fulltime carrière en het moederschap voor mij zwaarder zou zijn geweest dan het is geweest om thuis te blijven. Zo moeilijk als het is geweest om altijd bij hen te zijn, zo moeilijk is het om niet bij hen te zijn. Het is nogal een paradox. En een emotionele moloch.”
Het ouderschap en het huwelijk zijn niet gemakkelijk, voegt Jason B. toe, de vader van een meisje uit de brugklas in Overland Park, Kansas, die fulltime werkt zodat zijn vrouw thuis kan blijven bij hun dochter.
“We maken wel eens ruzie en zijn boos op elkaar. Gebrek aan slaap en vrije tijd kan iedereen boos maken, en de lont kan kort zijn,” zegt hij. “Maar dan moet je geduld hebben en vergeven. De sleutel is dat je besluit om er altijd voor de ander te zijn. Geef ze de tijd om af te koelen en neem de tijd om af te koelen, en benader ze als je weer nuchter bent. En onthoud in de eerste plaats dat liefde jullie bij elkaar heeft gebracht en dat liefde jullie daar zal houden.”