Hoe wordt DNA-Profilering gebruikt om misdaden op te lossen?

DNA-Profilering is een geavanceerde procedure die kan worden gebruikt om personen te identificeren op basis van hun unieke genetische opmaak. Hoewel mensen dezelfde oog- en haarkleur kunnen hebben, en zelfs vergelijkbare gelaatstrekken, zullen zij niet hetzelfde DNA hebben. Dit betekent dat het proces nuttig kan zijn om misdaden nauwkeuriger op te lossen. Forensische wetenschappers kunnen DNA dat op een plaats delict is gevonden (bijvoorbeeld uit bloed of haar) vergelijken met DNA-monsters van verdachten. Als er geen overeenkomst is, kunnen zij die verdachte uitsluiten. Als er wel een match is, zal de politie waarschijnlijk nader willen kijken.

Dergelijke technologie heeft de afgelopen decennia een revolutie teweeggebracht in het strafrechtsysteem, waardoor misdadigers met vrijwel volledige zekerheid kunnen worden geïdentificeerd. Dit maakt het niet alleen gemakkelijker om daders te identificeren, maar vermindert evenzeer de kans dat onschuldigen ten onrechte achter de tralies worden gezet.

In sommige gevallen hebben professionals in de rechtshandhaving dankzij de vooruitgang op het gebied van DNA-profilering tientallen jaren oude zaken kunnen oplossen op basis van monsters van DNA-rijk materiaal (zoals geknipte vingernagels) die werden verzameld voordat DNA-testen mogelijk waren.

In andere gevallen kan ten tijde van het misdrijf een DNA-profiel zijn opgesteld, maar is tijdens het eerste strafrechtelijke onderzoek geen match gevonden. Dit probleem kan nu gemakkelijker worden opgelost dankzij de huidige databanktechnologie, waarmee DNA-profielen kunnen worden opgeslagen en snel kunnen worden doorzocht. Anderzijds heeft de vooruitgang op het gebied van DNA-profilering de rechtshandhaving ook in staat gesteld om mensen vrij te pleiten die ten onrechte waren veroordeeld voor misdaden die ze niet hadden gepleegd.

De weg naar moderne DNA-profilering is lang geweest, en het heeft forensische wetenschappers tientallen jaren werk en fijnafstemming gekost om de zeer nauwkeurige test- en analyseprocedures te ontwikkelen die vandaag beschikbaar zijn. In dit artikel wordt onderzocht hoe de huidige methoden voor DNA-profilering tot stand zijn gekomen en wordt de huidige rol van de procedure in het hedendaagse strafrechtsysteem uitgelegd, met inbegrip van de risico’s en voordelen.

DNA is weliswaar een belangrijke factor bij het oplossen van misdrijven, maar het is niet de enige factor. Andere aspecten van strafrechtelijk onderzoek – zoals forensische psychologie – blijven een integraal onderdeel van het proces als het gaat om het vangen van daders. We onderzoeken ook de rol van forensisch psychologen, hun invloed op het strafrecht en de carrièrevooruitzichten van het beroep.

Wat is DNA?

Voordat we in de details van DNA-profilering duiken, is het belangrijk om te begrijpen wat DNA is. Elke persoon heeft uniek DNA, een acroniem dat staat voor desoxyribonucleïnezuur – de essentiële bouwsteen van de cellen van het lichaam. DNA is opgebouwd uit vier chemische basen: adenine (A), guanine (G), cytosine (C), en thymine (T). Hoe deze DNA-basen zijn gerangschikt en georganiseerd in het genoom van een organisme, een soort genetische blauwdruk, voorziet cellen van de informatie die nodig is om een organisme te bouwen.

Elke cel in het lichaam heeft een kern, een binnenste kern, die chromosomen bevat. DNA-moleculen vormen deze chromosomen. Het chromosoom bevat “markers” – punten die korte DNA-sequenties steeds herhalen. Hoe vaak een sequentie op elke marker wordt herhaald, varieert van persoon tot persoon. Elke persoon heeft twee kopieën – allelen genoemd – van elke marker: een van moederszijde en een andere van vaderszijde. Forensische wetenschappers kunnen zogenaamde korte tandem herhalingen (STR’s) van DNA gebruiken om personen te identificeren.

Omdat DNA erfelijk is, worden DNA-tests vaak gebruikt in rechtszaken om het moederschap of het vaderschap vast te stellen – bijvoorbeeld wanneer het gaat om voogdij- en alimentatiekwesties voor kinderen. Zoals de Britse National Health Service uitlegt, kunnen wetenschappers het DNA van twee personen vergelijken met behulp van een bloedtest of zelfs een speekselstaafje dat aan de binnenkant van de wang wordt afgenomen. DNA-tests kunnen zelfs worden uitgevoerd vóór de geboorte van een kind, met behulp van weefsel dat wordt afgenomen uit de placenta of een monster van het vruchtwater dat het kind in de baarmoeder omgeeft. Dit type test kan ook worden gebruikt om na te gaan of er genetische afwijkingen zijn die wijzen op ziekten en aandoeningen.

DNA is niet alleen een unieke persoonlijke identificatie, maar het kan ook details onthullen over de erfenis van een persoon. Vooruitgang in DNA-technologie heeft de opkomst mogelijk gemaakt van genealogiekits voor thuisgebruik die mensen informatie geven over hun mogelijke genetische achtergrond. Bedrijven zoals 23andMe en Ancestry.com verkopen doe-het-zelf DNA-kits, die worden geleverd aan de voordeur van de consument. De persoon levert een speekselmonster en stuurt het terug naar het bedrijf, dat de voorouders van de persoon analyseert.

Zo kan een DNA-kit voor consumenten vaststellen dat het DNA van een persoon belangrijke componenten deelt met traditioneel West-Afrikaans DNA, zoals het Live Science-artikel “How Do DNA Ancestry Tests Really Work?” uitlegt. De opkomst van DNA-gestuurde genealogiedatabanken is ook een trend die het toegenomen gebruik van DNA-profilering in het strafrechtelijk systeem heeft ondersteund.

Wat is DNA-profilering?

De eerste stap bij DNA-profilering is het verkrijgen van relevante DNA-monsters. Slechts een klein aantal cellen van iemands huid of haarwortel – of van lichaamsvloeistoffen zoals bloed, speeksel of sperma – is nodig om een uniek DNA-profiel op te bouwen. DNA wordt vaak ontdekt op de plaats van het misdrijf tijdens politieonderzoek, waarna de betrokken personen kan worden gevraagd vrijwillig hun DNA-monster af te staan. Als er veel bewijsmateriaal tegen een verdachte is, kan de rechter hem verplichten een DNA-monster af te staan.

Als forensische wetenschappers eenmaal een monster hebben, halen zij het DNA uit cellen in lichaamsvloeistoffen of weefsels en kopiëren dit. Vervolgens scheiden zij de gekopieerde merkers met behulp van een proces dat bekend staat als capillaire elektroforese. Dit stelt hen in staat de verschillende merkers en het aantal herhalingen voor de verschillende merkers in elk allel te identificeren. De forensische wetenschappers lezen deze gegevens af met behulp van een grafiek, een zogeheten elektroferogram, waarop DNA-fragmenten worden afgebeeld en waaruit blijkt hoeveel herhalingen er voor elke marker zijn en waar die voorkomen. Op basis van deze grafiek stellen de forensische wetenschappers een definitie van DNA-profilering op die door rechtshandhavingsambtenaren kan worden gelezen. Deze definitie bestaat uit een eenvoudige lijst van getallen, die aangeven hoeveel herhalingseenheden er zijn in elk allel van 20 markerpunten in het genoom van de persoon.

Voorbeelden van soorten DNA-profielgevallen

Het eerste erkende geval van DNA-profilering in de forensische wetenschapsgemeenschap was dat van Colin Pitchfork. In 1986 werd een meisje, Dawn Ashworth, seksueel misbruikt en vermoord in Leicester, Engeland. Een man genaamd Richard Buckland bekende de misdaad, maar de politie was er niet zeker van dat hij de moordenaar was. Zij vroegen Alec Jeffreys, een professor in de genetica aan de Universiteit van Leicester, om hulp. Jeffreys had eerder ontdekt dat het DNA van elke persoon verschillende patronen vertoonde die konden worden gebruikt om het DNA van de ene persoon te onderscheiden van dat van een andere. Jeffreys vergeleek het DNA van het misdrijf met dat van Buckland en zoals de politie al vermoedde, was er geen overeenkomst.

Jeffreys analyseerde vervolgens meer dan 4.000 DNA-monsters die vrijwillig waren verstrekt door mannen in de omgeving van Leicester die hun naam wilden zuiveren en wilden helpen bij het vinden van de dader. Toch werd er geen overeenkomst gevonden. Toen bekende een man dat hij was betaald om een vals monster af te staan namens de werkelijke dader – een man genaamd Colin Pitchfork. Toen het DNA van Pitchfork werd gecontroleerd, kwam het overeen met het DNA op de plaats delict. Hij werd in januari 1988 veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf.

DNA-profilering kan ook worden gebruikt om onterecht veroordeelden vrij te pleiten. Zo werd de 70-jarige Craig Coley in 2017 vrijgelaten uit een Californische gevangenis nadat DNA-testen hem vrijpleitten van een dubbele moord waarvoor hij in 1978 was veroordeeld.

Coley was veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating. Tijdens zijn proces en daarna had hij altijd volgehouden onschuldig te zijn. Toen biologische monsters van de plaats delict in 2015 opnieuw werden getest, toonden de resultaten aan dat het DNA op de plaats delict niet overeenkwam met dat van Coley – en dat het DNA van andere mensen aanwezig was. Volgens de politie was de technologie voor het testen van het DNA-monster op de plaats delict nog niet beschikbaar in de jaren zeventig toen Coley werd veroordeeld. Reuters meldt dat Coley een van de meer dan 350 mensen is die sinds 1989 in de VS zijn vrijgesproken dankzij DNA-testen.

De geschiedenis van DNA-profilering

Het heeft forensische wetenschappers jaren gekost om de uiterst nauwkeurige testprocedures te ontwikkelen die voorbeelden als hierboven mogelijk maken. De huidige processen berusten op de eerder genoemde STR’s, korte tandem herhalingen. Een enkele STR die tegenwoordig in het forensisch onderzoek wordt gebruikt, is zo’n drie tot vijf DNA-basen lang. In het verleden waren veel langere herhaalde segmenten van basen nodig, van honderden tot zelfs tienduizenden. Ook in het verleden werd DNA geïsoleerd en in fragmenten gescheiden, gelabeld met radioactief fosfor en vervolgens onderzocht met röntgengevoelige film. Het hele proces nam zes tot acht weken in beslag.

Heden ten dage is het proces meer gestroomlijnd dankzij de overschakeling op STR’s. Een andere vooruitgang die DNA-profilering efficiënter heeft gemaakt, is de overgang van gelelektroforese naar capillaire elektroforese om DNA te scheiden. Gelelektroforese is niet bestand tegen elektrische velden van meer dan 40 V, terwijl capillaire elektroforese spanningen tot 30.000 V kan toepassen, waardoor de scheidingstijd wordt teruggebracht tot slechts enkele minuten in plaats van uren.

Daarnaast is de DNA-analyse sterk vooruitgegaan dankzij de ontwikkeling van een techniek die bekend staat als polymerasekettingreactie, of PCR. Bij dit proces worden DNA-monsters in cycli verhit en afgekoeld, waardoor het DNA uiteindelijk wordt “geamplificeerd” en fragmenten gemakkelijker kunnen worden opgespoord. Met deze ontwikkeling (die uiteindelijk werd bekroond met een Nobelprijs, een mijlpaal in de geschiedenis van de DNA-profilering) kunnen forensische wetenschappers werken met kleinere hoeveelheden biologisch bewijsmateriaal.

Voorheen moest een bloedvlek bijvoorbeeld minstens zo groot zijn als een dubbeltje of een kwartje om genoeg DNA voor een profiel te kunnen opleveren. Met PCR is profilering mogelijk met nog kleinere hoeveelheden bloed. De huidige DNA-profilering is gevoeliger. Daardoor kunnen rechercheurs vaak DNA halen uit minuscule aantallen huidcellen die een misdadiger heeft achtergelaten. Ze kunnen zelfs het DNA van meerdere personen onderscheiden (bijvoorbeeld als veel mensen hetzelfde oppervlak hebben aangeraakt).

Het DNA-profielproces vandaag

Dergelijke vooruitgang in de technologieën en processen die worden gebruikt om DNA te verzamelen en te analyseren, is slechts een deel van wat geavanceerde DNA-profilering zo nuttig maakt. Een ander aspect is de opkomst van databanktechnologie. Wanneer wetshandhavers grote hoeveelheden DNA-gegevens kunnen doorkammen die zijn opgeslagen in computerdatabases, hebben ze betere kansen om overeenkomsten te vinden voor materiaal dat is verzameld op plaatsen delict.

Het Federal Bureau of Investigation (FBI), bijvoorbeeld, vertrouwt op het Combined DNA Index System, of CODIS, dat computer- en DNA-technologieën gebruikt om DNA-profielen te vergelijken. Het kan onderzoeksaanwijzingen opleveren in scenario’s waarin biologisch bewijsmateriaal, zoals sperma of bloed, is teruggevonden op een plaats delict. Elk CODIS-profiel heeft een identificatiecode van het specimen, de identificatiecode van het verwerkingslaboratorium, en het eigenlijke DNA-profiel. Rechtshandhavingsinstanties in verschillende rechtsgebieden kunnen CODIS gebruiken om verschillende onderzoeken te coördineren en aanwijzingen uit te wisselen. De matches die via CODIS worden gegenereerd, stellen de rechtshandhavingsinstanties in staat de identiteit van een verdachte vast te stellen.

In de afgelopen jaren heeft het strafrechtelijk systeem zich ook gewend tot andere soorten databases – genealogische databases – om verdachten te identificeren. Zoals eerder vermeld, verkopen particuliere bedrijven thuis DNA-testkits, die mensen kunnen gebruiken om meer te weten te komen over hun genetische geschiedenis. Deze bedrijven moedigen gebruikers vaak aan om hun gegevens te uploaden voor genealogische doeleinden. Zo kunnen zij gemakkelijker verbanden vaststellen en zelfs in contact komen met verre verwanten.

In Spanje heeft een vrouw die als baby onder de Franco-dictatuur bij haar biologische ouders was weggehaald, via zo’n DNA-databank haar biologische familie teruggevonden. In sommige gevallen kan de politie deze bestanden ook uitkammen met het oog op DNA-profilering, waarbij wordt gezocht naar personen die mogelijk verdachten van misdrijven zijn of verwant zijn aan verdachten.

In 2019 werd bijvoorbeeld een 35 jaar oude cold case-moord in Wisconsin opgelost met behulp van DNA- en genealogiedatabanken. Na de verkrachting van en moord op een vrouw in Milwaukee in 1984, kon de politie een DNA-profiel van de dader samenstellen op basis van sperma dat op de plaats delict werd gevonden. Er was toen echter nog geen verdachte bekend, zodat de politie geen overeenkomst kon vinden voor het monster. Tientallen jaren later begon de politie te zoeken in genealogische databanken, die miljoenen DNA-profielen bevatten, in de veronderstelling dat ze misschien iemand zouden vinden die familie was van de dader. Zij identificeerden één persoon die de achterneef van de moordenaar bleek te zijn. Door deze familieband konden ze de stamboom achterhalen en de moordenaar vinden, wiens DNA overeenkwam met het monster dat meer dan 30 jaar eerder op de plaats delict was verzameld.

Gebruik van DNA-profilering in het strafrechtelijk systeem

Deze voorbeelden benadrukken enkele van de belangrijkste toepassingen van DNA-profilering in het rechtssysteem van vandaag. Het proces kan worden gebruikt om potentiële verdachten te identificeren en verdachten in verband te brengen met een misdrijf, door te bewijzen dat zij op een bepaalde plaats waren. DNA-profilering vergroot ook de nauwkeurigheid van het strafrechtelijk systeem. Ooggetuigenverslagen zijn onbetrouwbaar, vooral in situaties onder hoge druk tijdens het plegen van een misdrijf. In het artikel “The Neuroscience of Memory: Implications for the Courtroom,” merken onderzoekers op dat geheugenvervormingen ooggetuigenverklaringen in twijfel kunnen trekken. In vergelijking daarmee is DNA wetenschappelijk nauwkeurig en dus moeilijker te betwisten.

Het is duidelijk dat de vooruitgang in het verzamelen en analyseren van DNA, in combinatie met de kracht van DNA-technologie, het strafrechtelijk systeem in veel opzichten heeft getransformeerd. Het is echter belangrijk op te merken dat, hoewel DNA-profilering zeer nauwkeurig is en een grote rol kan spelen bij het vangen van criminelen, het slechts één onderdeel is van het totale strafrechtproces.

Er is meer nodig dan DNA om een persoon van een misdrijf te veroordelen. Forensische psychologie blijft een integraal onderdeel van het proces, bijvoorbeeld. Deze toepassing van psychologie op juridisch gebied staat centraal bij het verdiepen van het inzicht van de rechtshandhaving in crimineel gedrag. Forensisch psychologen kunnen helpen bij het beantwoorden van vragen als wie een misdaad heeft gepleegd en waarom. Zij kunnen ook helpen te achterhalen waarom iemand een misdaad op een bepaalde manier heeft gepleegd – bijvoorbeeld door voor een bepaald wapen te kiezen. Forensisch psychologen houden zich ook bezig met de gevolgen van misdrijven voor slachtoffers en kunnen werken in de slachtofferhulp.

DNA Profiling Pros and Cons

Hoewel DNA profiling ongetwijfeld veel praktische toepassingen heeft, zijn er ook enkele nadelen. Er zijn reeds vragen gesteld over de ethische implicaties van het vangen van misdadigers op basis van opzoekingen in het DNA van hun familie (zoals geïllustreerd in het eerder genoemde geval in Wisconsin). Nature, het wetenschappelijke weekblad, vestigt de aandacht op een aantal van dergelijke gevallen en op het feit dat de meeste mensen die genealogische databanken gebruiken, zich er niet van bewust zijn dat de rechtshandhaving hun informatie kan dagvaarden.

Er zijn ook ethische bezwaren en zorgen over de privacy als het gaat om de opslag van DNA-gegevens van veroordeelde misdadigers door de rechtshandhaving. Het opslaan van iemands DNA, zelfs als hij voor een misdrijf is veroordeeld, kan worden gezien als een schending van een fundamenteel mensenrecht op privacy.

De MIT Technology Review gaat zelfs zo ver om grootschalige databanken zoals die worden gebruikt om de Golden State Killer te vinden, een “nationaal veiligheidslek waiting to happen” te noemen. In tegenstelling tot een creditcard, die kan worden vervangen, kan het genoom van een persoon dat niet. Het artikel stelt dat buitenlandse inlichtingendiensten miljoenen Amerikaanse DNA-profielen uit een databank zouden kunnen halen en de informatie zouden kunnen gebruiken om de ware identiteit van Amerikaanse diplomaten of spionnen en hun familieleden te achterhalen. Ze zouden ook politieke informatie kunnen opsporen die mogelijk compromitterend zou kunnen zijn. Hoewel dit, voor zover wij weten, nog niet is gebeurd, is de mogelijkheid zeer reëel. De technologie is er, en de gegevens ook.

Een ander punt van zorg bij DNA-profilering is de procedure zelf. Hoewel het zeer nauwkeurig is, is het niet 100% onfeilbaar. Een gedeeltelijk DNA-profiel (een profiel dat niet volledig is) kan bijvoorbeeld overeenkomen met meerdere mensen en mag niet dienen als overtuigend bewijs.

DNA kan ook worden misbruikt, verkeerd worden gebruikt of verkeerd worden begrepen, waardoor gerechtelijke dwalingen ontstaan. In 2011 leidde een onzorgvuldige fout in het lab ertoe dat een onschuldige man werd beschuldigd van verkrachting, omdat zijn DNA abusievelijk overeenkwam met een spermamonster dat van het slachtoffer was afgenomen. Later werd duidelijk dat het lab zijn bestanden door elkaar had gehaald. Kortom, DNA is slechts één stukje van de strafrechtpuzzel, en er moet niet op vertrouwd worden met uitsluiting van andere onderzoeks- en analyse-instrumenten.

Criminal Justice Beyond DNA – The Value of a Degree in Forensic Psychology

De geavanceerde wetenschap van DNA profilering vereist dat professionals werken in laboratoriumomgevingen die verwijderd zijn van het verzamelen van bewijsmateriaal en los staan van het menselijke element van het strafrecht. Hoewel hun werk een integraal onderdeel is van het moderne strafrechtsysteem, kunnen velen die geïnteresseerd zijn in justitie-gerelateerde carrières zich aangetrokken voelen tot andere specialismen.

Overweeg forensische psychologie, die de mogelijkheid biedt om misdaad te onderzoeken in relatie tot de menselijke psyche in het geval van zowel daders als slachtoffers. Degenen in het veld kunnen bijvoorbeeld werken aan het opsporen van toekomstige indicatoren van gewelddadig gedrag, of slachtoffers helpen door middel van pleitbezorging. Als carrière is psychologie als geheel een groeiend veld, met het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics (BLS) dat een groeipercentage van 14% voorspelt tussen 2018 en 2028.

Individuen die geïnteresseerd zijn in het leren van meer over forensische psychologie zouden er goed aan doen om Maryville University’s online BA in Forensic Psychology te verkennen. Het programma omvat zowel psychologie kern curricula, van sociale psychologie tot cognitie, evenals strafrecht cursuswerk die alles van jeugdcriminaliteit tot multiculturele vraagstukken. Studenten worden verder aangemoedigd om praktische ervaring op te doen door middel van een stage, waardoor ze het verband tussen cursusmateriaal en de toepassing ervan in de echte wereld kunnen begrijpen.

Deze online BA van Maryville University biedt een uitgebreide mix van zowel theoretisch als praktisch onderwijs. Deze aanpak is ontworpen om studenten voor te bereiden op lonende carrières in een aantal rollen – in politie-afdelingen of medische laboratoria, werken met voorwaardelijken en reclasseringsbureaus, uitblinken als slachtoffer pleitbezorgers, en daarbuiten. Het curriculum biedt ook een sterke basis voor degenen die geïnteresseerd zijn in het nastreven van verdere opleiding tot forensisch psycholoog.
Als u zich aangetrokken voelt tot een carrière in het strafrecht die verder gaat dan het lab – en rekening houdt met de menselijke conditie – verken dan Maryville University’s online BA in Forensic Psychology-programma vandaag.

Aanbevolen lectuur

BA Forensic Psychology Careers

Hoe word je een forensisch psycholoog

Een inleiding tot de wereld van de forensische psychologie

Bronnen

Chemical and Engineering News, “Thirty Years of DNA Forensics: How DNA Has Revolutionized Criminal Investigations”

The Guardian, “DNA-databank helpt een van Spanje’s ‘gestolen baby’s’ familie te vinden”

Investigative Genetics, “DNA-vingerafdrukken in forensisch onderzoek: Past, Present, Future”

JSTOR Daily, “How Forensic DNA Evidence Can Lead to Wrongful Convictions”

Live Science, “How Do DNA Ancestry Tests Really Work?”

The Malaysian Journal of Medical Sciences, “Forensic DNA Profiling and Database”

MIT Technology Review, “The DNA Database Used to Find the Golden State Killer Is a National Security Leak Waiting to Happen”

National Review of Neuroscience, “The Neuroscience of Memory: Implications for the Courtroom”

Nature, “The Ethics of Catching Criminals Using Their Family’s DNA”

NBC News, “35-Year old Cold Case Murder in Wisconsin Solved Using DNA and Genealogy”

Reuters, “After DNA Test, California Man Freed From Prison in 1978 Double-Murder”

The U.US Bureau of Labor Statistics Occupational Outlook Handbook, “Psychologen”

U.K. National Health Service, “Wat is een prenatale vaderschapstest?”

U.S. National Library of Medicine, Wat is een chromosoom?”

U.S. National Library of Medicine, “Wat is DNA?”