Heeft u zich ooit afgevraagd wat de woordenschat van een gemiddeld persoon is?
We beschouwen taal als iets vanzelfsprekends en meestal zijn we ons niet eens bewust van het aantal woorden dat we in de loop van ons leven al hebben geassimileerd. We beseffen waarschijnlijk niet eens hoeveel woorden we dagelijks gebruiken wanneer we communiceren, hetzij in woord, hetzij in geschrift.
In 2013 publiceerde The Economist een blogartikel over “Lexical facts”, gebaseerd op resultaten die waren verzameld door onderzoekers van TestYourVocab.com. Uit het onderzoek (dat was gebaseerd op de Engelse taal) kwam het volgende naar voren:
-
De meeste volwassen moedertaalsprekers hebben een woordenschat van ongeveer 20.000-35.000 woorden
-
Volwassen moedertaalsprekers leren bijna 1 nieuw woord per dag tot middelbare leeftijd
-
De groei van de woordenschat stopt op middelbare leeftijd
Hoeveel woorden nemen moedertaalsprekers van het Engels op per leeftijd?
Dus nu vraagt u zich waarschijnlijk af – hoeveel woorden kan de gemiddelde moedertaalspreker van het Engels per leeftijd assimileren? Bronnen variëren als het gaat om bevindingen en cijfers, maar volgens hetzelfde Economist-artikel hebben gemiddelde native-testnemers van 8 jaar oud een woordenschatgrootte van ongeveer 10.000 woorden, terwijl die van 4 jaar ongeveer 5.000 woorden kennen.
Een meer recente academische publicatie over woordenschatgrootte en auditieve woordherkenning bij kinderen in de voorschoolse leeftijd werd gepubliceerd in mei 2016. De studie maakte gebruik van “het visuele wereldparadigma met semantische en fonologische concurrenten om lexicale verwerkingsefficiëntie te bestuderen bij kinderen van 2-5 jaar oud.”
De publicatie gaf de volgende inzichten in haar manuscript:
-
Op de leeftijd van één jaar herkent een kind ongeveer 50 woorden
-
Op de leeftijd van drie jaar herkent een kind ongeveer 1.000 woorden
-
Op de leeftijd van vijf jaar herkent een kind ongeveer 10.000 woorden
“Gezien het feit dat de gemiddelde spreeksnelheid ongeveer vier tot vijf lettergrepen per seconde is, zullen zelfs kleine verschillen in de efficiëntie van gesproken woordherkenning sommige kinderen in het voordeel stellen en andere in het nadeel”, aldus het manuscript, dat eraan toevoegt dat “hoewel de woordenschat van kinderen veel kleiner is dan die van volwassenen, hun lexicale verwerking opmerkelijk gelijkaardig is.”
In augustus 2016 voerde UPI.com een eigen studie uit die een veel hoger cijfer opleverde – twee keer zo groot als wat eerder in 2013 werd waargenomen. Volgens de bevindingen van UPI hebben “de meeste Amerikaanse volwassenen een woordenschat van meer dan 42.000 woorden.”
Na een zorgvuldige analyse van tests die door een miljoen respondenten via sociale media werden afgenomen, toonden de resultaten aan dat Amerikaanse moedertaalsprekers van het Engels op 20-jarige leeftijd een woordenschat van 42.000 woorden zouden hebben verworven en ongeveer 48.000 woorden op 60-jarige leeftijd.
Is Shakespeare de meester-woordsmid?
Hier is een interessante ontdekking: linguïst Kono Kim maakte een vergelijking tussen de woordenschat van William Shakespeare versus het aantal woorden dat werd gebruikt in een 10-jarige compilatie van de Wall Street Journal.
Volgens Kim bedroegen Shakespeare’s gecombineerde geschreven werken in totaal 25.000 unieke woorden, vergeleken met de Wall Street Journal die gedurende een decennium minder dan 20.000 unieke woorden in zijn kranten gebruikte. (Opmerking: Verschillende andere bronnen noemen ongeveer meer dan 30.000 woorden voor alle verzamelde geschriften van Shakespeare).
Het is een bekend feit dat Shakespeare’s aanleg voor het leren van woorden bovengemiddeld is – maar het kennen van zijn unieke omvang geeft ons een idee van de capaciteit van de menselijke geest als het gaat om het assimileren van woorden. Dus, op basis van de recente bevindingen van UPI, zijn we Shakespeares geworden in ons eigen recht, op onze eigen tijd!
En terwijl we onze menselijke capaciteiten meten als het gaat om het vergroten van onze woordenschat, zou het ook goed zijn om op te merken dat er elke dag nieuwe woorden worden gecreëerd – wat betekent dat als de Engelse taal blijft uitbreiden, onze woordenschat dat ook doet.
Wat zijn actieve en passieve woordenschat?
Dit is waarschijnlijk allemaal overweldigend om te ontdekken, zij het op een goede manier. Maar realistisch gezien, hoeveel woorden gebruiken we eigenlijk in ons dagelijks leven als moedertaalsprekers van het Engels?
Onbekend bij de meesten, bestaat er een actieve en passieve woordenschat. Een actieve woordenschat bestaat uit de woorden die we hebben geleerd en daadwerkelijk gebruiken bij het spreken of schrijven. Aan de andere kant verwijst een passieve woordenschat naar woorden die we hebben geassimileerd, maar niet hebben kunnen gebruiken.
Volgens lexicograaf en woordenboekdeskundige Susie Dent, “ligt de gemiddelde actieve woordenschat van een volwassen Engelse spreker rond de 20.000 woorden, terwijl zijn passieve woordenschat rond de 40.000 woorden ligt.”
In termen van feitelijk woordgebruik, beweert The Reading Teachers Book of Lists dat:
-
de eerste 25 woorden worden gebruikt in 33% van alle dagelijkse schrijfsels
-
de eerste 100 woorden worden gebruikt in 50% van de schrijfsels van volwassenen en studenten
-
de eerste 1,000 woorden worden gebruikt in 89% van alle dagelijkse schrijfsels
Terwijl we onszelf schouderklopjes hebben gegeven omdat we Shakespeare hebben verslagen, is de waarheid dat de Engelse dichter-toneelschrijver-acteur ons nog steeds voorbijstreeft als het gaat om actieve woordenschat en feitelijk woordgebruik.
Volgens de statistische schatting van Kottke.org had Shakespeare waarschijnlijk zo’n 35.000 woorden in zijn passieve vocabulaire. Met beide vocabulaires samen zou hij in totaal ongeveer 65.000 woorden hebben gekend!
Dat is een duizelingwekkende prestatie die we in ons leven nog moeten leveren.