Ik bestudeer insecten voor mijn werk, en hommels zijn veruit mijn favoriet. Het zijn de meest charismatische en vriendelijke beestjes die je buiten kunt tegenkomen. Helaas zijn je kansen om een hommel te zien in Europa en Noord-Amerika met een derde gedaald sinds 1970, volgens nieuw onderzoek.
In heel Europa hebben we 68 soorten hommels, maar door de stijgende temperaturen en het onvoorspelbare weer hebben sommige soorten de zuidelijke gebieden moeten verlaten. Als gevolg daarvan gaat ruwweg de helft van deze soorten achteruit, met 16 al bedreigd. Veel van deze soorten komen slechts op een handvol plaatsen voor, zoals Bombus hyperboreus, die alleen in de Scandinavische toendra’s leeft. Als het klimaat verandert, kunnen deze bijen geen kant meer op en sterven ze misschien helemaal uit.
Hun dikke, pluizige jas en luide roep onderscheiden deze bijen van andere insecten, en ze zijn een vertrouwd beeld in een groot deel van de wereld. Er zijn zelfs tropische hommels die in het Amazone regenwoud te vinden zijn. Maar hoe zou een wereld zonder hen eruit kunnen zien?
Expert bestuivers
Meer dan driekwart van de gewassen in de wereld profiteert van bestuiving door insecten, met een jaarlijkse waarde van 235-577 miljard dollar. Van de 124 basisgewassen die voor menselijke consumptie worden geteeld, is 70% afhankelijk van bestuiving door insecten.
Hoewel de benarde situatie van honingbijen de meeste aandacht trekt, suggereert recent onderzoek dat hommels veel efficiëntere bestuivers zijn.
Ze zijn groter en hariger en kunnen dus meer stuifmeel vervoeren. Ze verzorgen zichzelf ook minder en kunnen het stuifmeel doeltreffender overbrengen om planten te bevruchten. Ze gedragen zich anders rond bloemen: ze bewegen zich methodisch om elke bloem in een vlek te bedekken, terwijl honingbijen de neiging hebben zich willekeurig tussen bloemen in een vlek te bewegen.
Hommels zijn ook winterharde hommels dan honingbijen en blijven bestuiven bij harde wind of regen. We zouden nog steeds voedsel kunnen verbouwen zonder hommels, maar we zouden misschien moeite hebben om genoeg te krijgen en ons dieet zou niet zo divers zijn.
Hommels zijn meesters in “zoembestuiving”. Zij kunnen met een bijzonder hoge frequentie (wel 400Hz) in de buurt van bloemen vibreren, om stuifmeel vrij te geven dat anders moeilijk te bereiken is. Hommels behoren tot een kleine minderheid van bestuivende insecten die dit kunnen, en tomaten, aardappelen en blauwe bessen zijn ervan afhankelijk om zich voort te planten.
Het innerlijke leven van hommels
Zoals honingbijen zijn hommels sociale wezens en leven ze in bijenkorven. Ze worden geregeerd door een enkele koningin die wordt ondersteund door haar dochters (de werksters) en een paar zonen (darren).
Honingbijen vormen gewoonlijk bijenkorven van ongeveer 30.000 individuen, die bijna zo groot kunnen zijn als een mens, maar hommels leven veel bescheidener. Hun bijenkorven herbergen ongeveer 100 bijen en zijn klein genoeg om in een bloempot te passen.
Als de temperaturen in het vroege voorjaar stijgen, worden de enorme koninginnen, die ondergronds overwinterden, wakker en gaan op zoek naar nectar en stuifmeel, en een geschikte nestplaats voor het jaar. Ze zijn niet kieskeurig – boomholtes, vogelhuisjes en de ruimte onder tuinhuisjes voldoen allemaal.
Werksters bewaken het nest en foerageren voor de koningin, die in de nazomer eitjes legt voor mannelijke darren en nieuwe koninginnen. Deze vertrekken om te paren met bijen uit andere bijenkorven, terwijl de nieuwe koninginnen zich voeden met stuifmeel en nectar, en de energie als vet in hun lichaam opslaan, zodat ze een winterslaap kunnen houden en in het voorjaar tevoorschijn kunnen komen om de cyclus opnieuw te beginnen. De werksters en darren sterven intussen elke winter af.
Niet alle bijen leven in bijenkorven en maken honing. De koekoeksbij, bijvoorbeeld, behoort tot de familie van de hommels, maar is een soort zwart schaap. Koekoeken vermommen zich als andere hommels, verstoppen hun eitjes in hun bijenkorven en laten de hardwerkende gastheren de eitjes grootbrengen en verzorgen. Deze parasieten zijn zo goed vermomd dat zelfs entomologen moeite hebben om ze in het wild te identificeren.
Honingbijen zijn generalisten en voeden zich met alles wat ze kunnen vinden, terwijl hommels een zeer gespecialiseerd dieet hebben, en bloemen hebben nauwe relaties ontwikkeld met bepaalde soorten. Planten als rode klaver hebben lange, complexe bloembuizen waar alleen soorten met een lange tong zoals Bombus hortorum bij kunnen. In dit soort zeer gespecialiseerde systemen kan het verlies van de plant of de bestuiver leiden tot het verlies van de ander, met als gevolg een cascade van uitstervingen.
Stille lente?
Klimaatverandering is niet de enige bedreiging voor hommels. Veranderingen in de manier waarop land wordt gebruikt – meer pesticidenrijke landbouw, minder wild grasland – betekenen minder voedsel. Dit heeft tot massale achteruitgang geleid, zelfs vrij recent. De nederhommel van Cullum (Bombus cullumanus) is sinds 2010 wereldwijd met 80% afgenomen
Maar wilde hommels zijn veerkrachtig en reageren sneller op verbeteringen in hun habitat, zoals stroken met wilde bloemen, dan honingbijen. In het Verenigd Koninkrijk werd de kortharige hommel (Bombus subterraneus) in 2000 uitgestorven verklaard, maar door samenwerking tussen de RSPB en de Bumblebee Conservation Trust kon de soort opnieuw worden geïntroduceerd op locaties in Zuid-Engeland, in de buurt van Dungeness en Romney Marsh.
Als de leefgebieden van soorten met een kleiner verspreidingsgebied kunnen worden verbeterd en uitgebreid, is er hoop op het voorkomen van uitsterven als het klimaat opwarmt. Buglife, een liefdadigheidsinstelling die zich inzet voor insecten, werkt aan een netwerk van “B-Lines” – stroken wilde bloemenweide die fragmenten van nuttige habitat met elkaar kunnen verbinden en ervoor kunnen zorgen dat hommels niet opgesloten raken in deze krimpende gebieden.
Hommels geven ons een kleurrijk dieet van fruit en groenten door hun bijzondere vorm van bestuiving. We zijn het aan onze pluizige vrienden verplicht om hen te helpen de grote veranderingen te overleven die de klimaatverandering voor hun wereld met zich mee zal brengen.