De Amerikaanse financier en filantroop Johns Hopkins (1795-1873) was de stichter van de Johns Hopkins University van Baltimore, Maryland, en van een gratis ziekenhuis voor de bevolking van de stad waar hij zijn leven doorbracht.
De Amerikaanse filantroop Johns Hopkins vergaarde een fortuin in het bankwezen en onroerend goed door in te zien dat Baltimore, Maryland, een toekomst had als commercieel centrum. Hij vergrootte zijn rijkdom door te investeren in de Baltimore & Ohio Railroad, en geïnspireerd door het voorbeeld van vriend en filantroop George Peabody, doneerde Hopkins voldoende geld om een universiteit en een ziekenhuis op te richten, die beide zijn naam dragen.
Van boerderij tot Baltimore
Johns Hopkins werd op 19 mei 1795 geboren op de 500 hectare grote tabaksplantage van zijn grootouders in Maryland’s Anne Arundel County. Hij was het tweede van elf kinderen geboren uit Samuel en Hannah (Janney) Hopkins. Zijn overgrootmoeder, Margaret Johns, die in 1700 in de Hopkins-familie trouwde, stamde uit een gegoede familie die een groot landgoed bezat in Calvert County in Maryland, en Hopkins was het tweede familielid dat zijn ongebruikelijke voornaam kreeg ter ere van haar familie, de andere was de vader van zijn vader. De familie Hopkins woonde sinds het midden van de jaren 1600 in Maryland.
Als jongen studeerde Hopkins aan de nabijgelegen South River school, waar hij les kreeg van een jonge afgestudeerde aan de Universiteit van Oxford. Toen hij 12 was, besloot zijn grootvader, de voornaam Johns Hopkins, een prominente Quaker en lid van de West River Meeting of Friends, te handelen naar zijn morele overtuigingen en de slaven die op zijn land werkten te bevrijden. Omdat er niemand anders was om de katoenoogst te doen, werd de taak overgelaten aan Samuel Hopkins; hij haalde de jonge Johns en zijn oudere zoon van school en leidde de jongens snel op tot landarbeiders. De rest van zijn leven betreurde Hopkins het dat hij zijn opleiding nooit had afgemaakt.
Op 17-jarige leeftijd verliet Hopkins de familieboerderij en verhuisde naar Baltimore, waar hij in dienst trad bij zijn oom, Gerard T. Hopkins, om zich te bekwamen in de groothandel in kruidenierswaren. Twee jaar later, in 1814, was Gerard Hopkins gedwongen de zaak aan zijn neef over te laten toen hij voor zaken naar het westen van Ohio werd geroepen. Oom Gerard was enkele maanden weg, maar toen hij terugkwam, ontdekte hij dat de jonge Johns de zaken op rolletjes had laten lopen.
Een hoofd voor zaken
Hoewel Hopkins veel leerde door naast zijn oom te werken, werd hij ook gefrustreerd door de starre en ouderwetse houding van de oudere man en zijn onwil om sommige van zijn bedrijfspraktijken te moderniseren. Deze starheid was vooral contraproductief, zo leek het Hopkins, tijdens de financiële onrust die in 1819 ontstond en waardoor veel klanten die weinig geld hadden, vroegen om hun persoonlijke voorraad zelfgebrouwen whisky in te ruilen voor voedsel. Terwijl de jonge Hopkins geen probleem had met zo’n ruilregeling, weigerde zijn Quaker-oom bij te dragen aan het gebruik van sterke drank.
Toen hij een kans zag, besloot de 24-jarige Hopkins voor zichzelf te beginnen. Zijn oom van moederszijde, John Janney, investeerde $10.000 in de kruideniersgroothandel van zijn neef, en ook Hopkins moeder gaf haar zoon een gelijk bedrag. Hopkins moeder betaalde haar zoon eenzelfde bedrag. De jonge ondernemer was bereid om corn whiskey te ruilen voor kruidenierswaren en trok al snel klanten naar zijn deur. Hoewel hij een tijdlang uit de Quaker-vergadering werd verbannen, verkochten Hopkins en zijn partner Benjamin P. Moore alleen al in zijn eerste jaar voor $200.000 aan goederen.
Het partnerschap tussen Hopkins en Moore liep in 1813 stuk. Nadat hij zijn jongere broers Philip en Mahlon had overgehaald om zich bij hem in Baltimore te voegen, veranderde Hopkins de naam van zijn bedrijf in Hopkins & Brothers, en al snel hadden de broers hun handel uitgebreid van Virginia tot Noord-Carolina en tot in het westen van Ohio, waar ze goederen verhandelden voor de maïswhisky die ze als “Hopkins’ Best” op de markt brachten. Terwijl zijn broers zich bezighielden met de dagelijkse taken van het mercantilisme, had Johns tijd om een nieuwe carrière uit te bouwen, en hij besloot het bankwezen in te gaan. Hopkins beëindigde zijn samenwerking met Hopkins & Brothers in 1845, en liet het bedrijf over aan zijn broers.
Met een natuurlijke aanleg voor zaken, leed Hopkins niet onder zijn gebrek aan formele opleiding, en zijn carrière in het bankwezen was net zo succesvol als zijn carrière als kruidenier. Hij was president van Baltimore’s Merchant’s Bank, die gespecialiseerd was in het uitlenen van geld aan kleine ondernemingen. Zijn praktijk van het kopen van achterstallige biljetten leverde hem aandelen in verschillende bedrijven op, en met zijn winsten bouwde Hopkins pakhuizen in de groeiende stad, ervan overtuigd dat Baltimore goed gepositioneerd was om een bloeiend commercieel centrum te worden.
Zag toekomst van spoorlijn
Naast bankieren was Hopkins betrokken bij andere zakelijke ondernemingen, waaronder brand- en levensverzekeringsmaatschappijen, een ijzeren stoombootlijn en directeurschappen van verschillende andere banken in de stad. Zijn geloof in het groeipotentieel van Baltimore leidde tot zijn meest lucratieve investering, de Baltimore & Ohio Railroad, de eerste grote spoorweg die in de Verenigde Staten tot stand kwam.
Het belang van de ontwikkeling van spoorlijnen was Hopkins duidelijk geworden doordat hij kruidenierswaren over grote afstanden moest verschepen en importeren naarmate Hopkins Brothers zijn markten en klantenbestand uitbreidde. Spoorwegen, veel efficiënter dan wagons, garandeerden dat er zo weinig mogelijk bederf en breuk zou optreden. Hopkins werd in 1847 benoemd tot directeur en zijn rol bij de spoorweg werd in december 1855 groter toen de 60-jarige financier voorzitter werd van de financiële commissie van de Baltimore & Ohio Railroad. Zijn investeringen in de lijn maakten hem de grootste aandeelhouder na de staat Maryland en de stad Baltimore. Bij Hopkins’ dood bezat hij meer dan 15.000 aandelen B & O aandelen.
Hopkins’ hoop voor de stad Baltimore kwam tot bloei in het midden van de jaren 1890, ondanks financiële tegenslagen als gevolg van de Burgeroorlog. Hoewel Hopkins het niet meer meemaakte, groeide de stad uit tot een belangrijke producent van katoen, gemalen meel en een verscheidenheid aan andere industrieproducten, terwijl de scheepvaart en de spoorwegen van de stad de op één na grootste graanmarkt van de Verenigde Staten maakten. Tegen 1890 fungeerde Baltimore als financieel centrum voor de zuidelijke staten.
Belang van filantropie
Hij woonde zijn hele volwassen leven in Baltimore en Hopkins maakte veel vrienden onder de sociale elite van de stad, velen van hen leden van de Society of Friends. Een van deze vrienden was George Peabody, die in 1857 het Peabody Institute in Baltimore oprichtte. Andere voorbeelden van openbare donaties waren duidelijk in de stad, toen openbare gebouwen met gratis bibliotheken, scholen en stichtingen verrezen langs de steeds breder wordende straten van de stad. Op advies van Peabody was Hopkins vastbesloten zijn grote rijkdom in te zetten voor het algemeen belang.
De Burgeroorlog had echter zijn tol geëist in Baltimore, evenals de gele koorts en cholera-epidemieën die herhaaldelijk de steden van het land teisterden, waarbij alleen al in de zomer van 1832 853 doden vielen in Baltimore. Hopkins was zich terdege bewust van de behoefte van de stad aan medische faciliteiten, vooral in het licht van de medische vooruitgang die tijdens de oorlog was geboekt, en in 1870 maakte hij een testament waarin hij zeven miljoen dollar reserveerde, voornamelijk in aandelen B & O, voor de oprichting van een gratis ziekenhuis en aangesloten medische en verpleegstersopleidingen, alsmede een universiteit. Elk van deze instellingen zou onder toezicht staan van een 12-koppige raad van trustees.
Hopkins schonk ook fondsen aan plaatselijke instanties voor de opvoeding van jonge mensen en de zorg voor afhankelijke gezinnen. In overeenstemming met zijn sterke Quaker-geloof, bestemde hij ook $20.000 per jaar voor het Colored Orphans Home, een weeshuis voor zwarte Amerikanen. Hij bepaalde ook duidelijk dat zwarten niet zouden worden uitgesloten van medische zorg in zijn ziekenhuis.
Kort na Hopkins’ dood in 1874 werden de vereiste 12-koppige panels samengesteld en werden de Johns Hopkins University en het Johns Hopkins Medical Center opgericht. Het ziekenhuis werd gebouwd in East Baltimore, op de plaats van het oude Maryland Hospital; de universiteit, gevestigd op de familiezetel van Hopkins in het nabijgelegen Clifton, opende haar deuren in 1876. De president van de Universiteit van Californië, Daniel C. Gilman, werd president van de nieuwe universiteit, en hij zag al snel zijn taak, zoals Stephen Bonsal schreef in Harper’s New Monthly: “Zich meer bewust van … de geest dan van de letter van het legaat dat zij moesten uitvoeren, waren de president en de trustees vastbesloten om de mensen van Baltimore het levengevende brood van onderwijs te geven in plaats van de stenen en het holle omhulsel.” In “pretentieloze maar adequate gebouwen”, vervolgde Bonsal, vergeleken de docenten van de Johns Hopkins University “gunstig met de faculteiten van Oxford, Heidelberg en Parijs”. Terugdenkend aan zijn eigen jeugd en het gebrek aan onderwijsmogelijkheden, regelde Hopkins dat er gratis studiebeurzen werden ingesteld voor verdienstelijke studenten uit Virginia en Maryland.
An Unassuming Life
Hopkins was zuinig in zijn persoonlijke gewoonten – hij liep liever dan dat hij zich liet rijden en bezat nooit een overjas – maar daar houdt elke gelijkenis met Charles Dickens’ personage Scrooge op. In plaats van voor zijn persoonlijk comfort te zorgen, vergaarde hij een groot fortuin dat hij bereid was uit te geven wanneer de nood aan de man kwam. Toen een financiële paniek in 1857 uitmondde in interne geschillen, verstrekte Hopkins financiële steun aan de jonge Baltimore & Ohio Railroad om deze gezond te houden; het falen ervan zou de handel in de stad en de voortdurende uitbreiding van de spoorlijn ernstig hebben belemmerd. Tijdens de burgeroorlog gaf hij 500.000 dollar aan de stad om de openbare diensten draaiende te houden. Tijdens de financiële paniek van 1873, toen bedrijven failliet dreigden te gaan, verleende hij krediet aan velen, vaak zonder rente te verwachten, en financierde hij 900.000 dollar van de schuld van B & O om de spoorlijn solvent te houden.
Hoewel hij een bekend publiek figuur was, leidde Hopkins in zijn privéleven een eenvoudig, bescheiden leven. En hij leefde het in eenzaamheid. Hoewel hij als jonge man verliefd was geworden op zijn nicht Elizabeth Hopkins, verbood Elizabeths vader, Gerard Hopkins, de twee te huwen wegens hun bloedverwantschap als volle neef en nicht. Elizabeth, net als Johns Hopkins, trouwde nooit; in plaats daarvan bleven de twee hun hele leven goede vrienden. Hoewel Hopkins van plan was de wereld rond te reizen, was hij door zijn vele zakelijke belangen gebonden aan Baltimore; in plaats daarvan moest hij zich tevreden stellen met het contact met verre oorden via zijn spoorweg- en stoombootbelangen en via boeken – Hopkins, een chronische slapeloze, werd een gulzige lezer.
Hopkins stierf op 24 december 1873, 79 jaar oud. In de Baltimore Sun stond de volgende ochtend een lange overlijdensadvertentie die als volgt eindigde: “Met de dood van Johns Hopkins is een carrière afgesloten die een zeldzaam voorbeeld is van succesvolle energie in individuele accumulaties, en van praktische weldadigheid in het besteden van de aldus verworven winsten aan het publiek.” Zijn bijdrage aan de universiteit die zijn grootste nalatenschap is geworden, was naar alle waarschijnlijkheid het grootste filantropische legaat dat ooit aan een Amerikaanse onderwijsinstelling is gedaan.
Boeken
Dictionary of American Biography, American Council of Learned Societies, 1928-1936.
Thom, Helen Hopkins, Johns Hopkins: A Silhouette, 1929.
Periodieken
Harper’s New Monthly, februari 1896.
Sun (Baltimore), 25 december 1873.