Housman, A. E.

BORN: 1859, Worcestershire, Engeland

DOOD: 1936, Cambridge, Engeland

NATIONALITEIT: Engels

GENRE: Poëzie

MAJOR WORKS:
A Shropshire Lad (1896)
Last Poems (1922)
More Poems (1936)
The Collected Poems of A. E. Housman (1939)
Manuscript Poems: Eight Hundred Lines of Hitherto Uncollected Verse from the Author’s Notebooks (1955)

Overzicht

A. E. Housman is nog steeds een veelgelezen dichter, ondanks het feit dat zijn werk, sinds de eerste publicatie van zijn verzen, met tussenpozen is geprezen en afgekeurd vanwege wat wel de “duidelijke beperkingen” zijn genoemd. Hoewel Housman’s creatieve output uit drie slanke bundels bestond, is zijn eerste bundel, A Shropshire Lad (1896), een van de meest gevierde en best verkochte dichtbundels in de Engelse taal geworden en heeft hij zijn status in de literatuurgeschiedenis als een groot maar thematisch terughoudend dichter veilig gesteld. Housman’s open onderzoek naar de mysteries van de dood en de tweeledige aard van de mensheid hebben hem erkenning opgeleverd als voorloper in de ontwikkeling van de moderne poëzie. Criticus Stephen Spender probeert de elementen te identificeren die zijn poëzie bevredigend maken: “Op zijn best is Housman een dichter van grote kracht en passie wiens muziek vrij ongeforceerd is, en die sensualiteit combineert met een koude discipline.” Wat Housman’s beperkingen ook mogen zijn, zijn gedichten blijven door hun emotionele kracht en klassieke schoonheid de aandacht en lof trekken.

Werken in biografische en historische context

A Pastoral Childhood and Early Tragedy Alfred Edward Housman werd geboren in Fockbury in het graafschap Worcestershire, Engeland, in het zicht van de Shropshire heuvels, een plaats die hij later in zijn gedichten zou allegoriseren. Hij was de oudste van zeven kinderen in een gezin dat een beroemd dramaturg zou voortbrengen, Housmans jongere broer Laurence, en een romanschrijfster en schrijfster van korte verhalen, zijn zus Clemence. Hij ging naar de Bromsgrove School, een opmerkelijk instituut dat de nadruk legde op Griekse en Latijnse studies, waar hij ijverig werkte en een talent ontwikkelde voor nauwkeurige vertalingen die hem later een reputatie zouden bezorgen als een formidabele klassieke geleerde. Ondanks zijn academisch succes, was Housmans jeugd niet gelukkig. Housman was niet alleen een kleine en tengere jongen die niet gemakkelijk vriendschappen sloot, maar hij kreeg ook te maken met de dood van zijn moeder toen hij twaalf jaar oud was. Deze tragedie trof hem diep en zette de langzame erosie van zijn religieuze geloof in gang. Jaren later schreef Housman dat hij “op zijn dertiende een deïst en op zijn eenentwintigste een atheïst werd”. Deze religieuze desillusie weerspiegelde zich in zijn poëzie in de vorm van stoïcijnse wanhoop en een fatalistische kijk op het leven.

Housman groeide op in een tijd die bekend staat als het Victoriaanse tijdperk, waarin Koningin Victoria regeerde over Engeland en haar gebieden. Koningin Victoria zat langer op de troon dan enige andere Britse monarch, van 1837 tot 1901. In deze periode vonden belangrijke veranderingen plaats, zowel in Groot-Brittannië als in Europa in het algemeen: door de industrialisatie ging een groot deel van de bevolking in fabrieken werken in plaats van op boerderijen zoals vroeger. Het tijdperk kende ook een lange periode van vrede en welvaart, waardoor velen vrij waren om intellectuele interesses na te jagen en zich bezig te houden met de complexe gedragsregels van de “goede” samenleving.

Universiteit en Een Shropshire Lad Housman ging in 1877 naar de universiteit van Oxford. Hij bleef zich verdiepen in zijn favoriete vakken, Latijn en Grieks, en hielp ook mee aan de oprichting van Ye Round Table, een universiteitsblad met humoristische verzen en satire. Housman’s bijdragen aan deze publicatie tonen niet alleen zijn geestigheid maar ook zijn talent voor nonsensverzen, die hij in zijn latere jaren goed verborgen hield, zelfs toen zijn critici zijn poëzie veroordeelden omdat ze grimmig en humorloos was. Hoewel hij aanvankelijk uitblonk in zijn werk in Oxford, zakte Housman later op onverklaarbare wijze voor zijn examens in 1881 en behaalde hij zijn graad pas in 1892, toen hij professor Latijn werd aan het University College in Londen. De oorzaak van Housmans falen was jarenlang onderwerp van speculatie onder critici en biografen. Vandaag is uit Housman’s dagboeken bekend dat de reden voor zijn mislukking in Oxford ten minste gedeeltelijk werd veroorzaakt door zijn hopeloosheid over zijn relatie met een jonge wetenschapsstudent genaamd Moses Jackson. Het besef van zijn eigen homoseksualiteit en de uiteindelijke afwijzing door Jackson verbitterden Housman. Hij werd een onderdrukte en melancholische kluizenaar die later alle eerbewijzen afsloeg die hem werden aangeboden, inclusief het dichterschap van Engeland en de Orde van Verdienste, één van de meest prestigieuze onderscheidingen die door de Britse regering werden verleend. Housman-kenners beweren dat, afgezien van de dood van zijn moeder, deze afwijzing door Jackson de meest bepalende gebeurtenis in Housmans leven was.

Housman schreef kort na de crisis in Oxford het hele boek A Shropshire Lad. Zijn verklaring dat “ik zelden poëzie heb geschreven tenzij ik nogal ziekelijk was” lijkt de mening te staven dat een emotioneel trauma zijn werk sterk beïnvloedde. Gedichten als “Shake Hands We Shall Never Be Friends, All’s Over” en “Because I Liked You Better” verwijzen rechtstreeks naar zijn relatie met Jackson, hoewel Housman niet toestond dat ze tijdens zijn leven werden gepubliceerd. Hoewel Housman een ironisch gedicht schreef naar aanleiding van Oscar Wilde’s gevangenisstraf voor homoseksuele daden, waarin hij onder andere stelde dat “ze hem naar de gevangenis brengen vanwege de kleur van zijn haar”, was hij niettemin een uiterst fatsoenlijke en gereserveerde Victoriaanse gentleman en vreesde hij niet geassocieerd te worden met homoseksualiteit.

In A Shropshire Lad nam Housman de persona aan van een jonge Shropshire yeoman, die hij Terence Hearsay noemde, om zich te distantiëren van de autobiografische aspecten van zijn werk. Deze techniek heeft sommige commentatoren ertoe gebracht te beweren dat Housman zijn thema’s van onbeantwoorde liefde, de vergetelheid

van de dood, en het geïdealiseerde militaire leven nooit verder heeft ontwikkeld dan de emotionele en intellectuele mogelijkheden van zijn hoofdpersonage. Twee bekende gedichten in deze bundel, “To an Athlete Dying Young” en “When I Was One-and-Twenty”, concentreren zich uitsluitend op het verlies van jeugdige dromen. De thematische beperkingen van A Shropshire Lad en het gebrek aan emotionele ontwikkeling brachten Cyril Conolly tot de uitspraak dat “veel van Housman’s gedichten van een truttigheid van techniek zijn die alleen geëvenaard wordt door de banaliteit van de gedachte”. Andere critici roemen echter de zuinigheid van Housmans vers en zijn expertise met de pastorale traditie. De meeste gedichten in A Shropshire Lad zijn kort, soms niet meer dan één strofe lang, en geschreven in de vierregelige balladestijl met rijmende wisselregels. Volgens veel critici vereist deze stilistische symmetrie een grote discipline en verfijning en in die zin wedijveren Housmans gedichten met de klassieken in hun beheersing van beknoptheid en subtiliteit. Zich concentrerend op de stilistische elementen van zijn vers, rechtvaardigt H.P. Collins Housman’s thematische beperkingen door te verklaren dat “de grootste poëzie geen complexe emoties nodig heeft.”

Laatste gedichten en meer gedichten Housman’s Laatste gedichten (1922) verschenen zesentwintig jaar na de eerste publicatie van A Shropshire Lad, wat sommige critici ertoe bracht te speculeren over de aard van Housman’s poëtisch talent. Hoewel ook deze bundel werd geprezen om zijn vakmanschap, merkten veel recensenten op dat de gepresenteerde thema’s slechts voortzettingen waren van die welke in zijn vorige bundel waren uiteengezet. Dit verhinderde niet dat Last Poems, met onder andere “Epithalamium”, een stuk ter herdenking van het huwelijk van Moses Jackson, en “Hell Gate”, waarin een succesvolle opstand tegen de krachten van de dood wordt beschreven, erg populair werden. More Poems (1936), postuum gepubliceerd door Housman’s broer, Laurence, was ook een populair succes, maar omdat de meeste van de opgenomen gedichten door Housman zelf waren weggelaten uit de eerdere bundels, wordt het algemeen beschouwd als een inferieur oeuvre.

Housman’s beroemde lezing aan de Universiteit van Cambridge in 1933 vertegenwoordigt de enige verklaring die Housman ooit heeft afgelegd over zijn persoonlijke theorieën over poëzie. Housman noemde de liederen van William Shakespeare, de poëzie van Heinrich Heine, en de Schotse border ballads als zijn belangrijkste poëtische invloeden. Metrisch houden zijn gedichten het midden tussen de lyriek en de kwatrijnvorm van de ballade, terwijl thematisch de invloed van Shakespeare duidelijk is in Housmans verwerping van het theologische en de nadruk op alles wat sterfelijk is. Dramatische ironie en verrassende eindes zijn belangrijke elementen in het werk van Heine, en Housman gebruikt ze op vrijwel dezelfde manier als de Duitse dichter. Hoewel critici beweren dat Housmans commentaar belangrijke inzichten verschaft in de beweegredenen achter zijn eigen verzen, speculeren zij ook dat Housman opzettelijk vaag en misleidend wilde zijn om controverse uit te lokken. Housman begon zijn lezing echter met de verklaring dat hij weliswaar zou proberen zich te verdiepen in de kenmerken van poëzie, maar dat hij van nature geen criticus was en in plaats daarvan de voorkeur gaf aan de discipline van het schrijven van verzen.

Werken in literaire context

In al zijn poëzie keert Housman voortdurend terug naar bepaalde favoriete thema’s.

Tijd en dood Het overheersende thema in het werk van Housman is, volgens Cleanth Brooks, dat van de tijd en de onvermijdelijkheid van de dood. Zoals Brooks stelt: “Tijd is, bij Housman, altijd de vijand.” Housman behandelt vaak de benarde situatie van de jonge soldaat, en hij is meestal in staat om sympathie te behouden voor zowel de jeugd die het slachtoffer is van oorlog als voor de patriottische zaak van de natie. Robert B. Pearsall suggereerde in een essay uit 1967 dat Housman zich vaak met soldaten bezighield omdat “het uniform de neiging had isolatie en impopulariteit te genezen, en soldaten zich doorgaans koesteren in wederzijdse genegenheid.”

Het is niet alleen de oorlog maar ook de natuur die in Housmans poëzie gedachten aan de dood oproept. In de beroemde lyriek die begint met “Liefste der bomen, de kers nu,” zegt de spreker dat, omdat het leven maar al te kort is, hij naar buiten zal gaan “Om de kers te zien behangen met sneeuw,” een suggestie van de dood. In een bekend vers uit Laatste gedichten doet een bijzonder natte en oude lente de spreker overgaan van een beschrijving van de natuur – “De kastanje werpt zijn vlam-beaux, en de bloemen stromen van de meidoorn op de wind weg” – naar een gevoel dat zijn verloren lente iemand dichter bij het graf brengt. Het siert Housman dat hij vaak niet alleen maar zwelgt in dergelijke pessimistische gevoelens, maar ook een soort stoïcijns uithoudingsvermogen aanraadt als de juiste reactie: “Shoulder the sky, my lad, and drink your ale.”

LITERARIUM EN HISTORISCHE CONTEMPORARARIETEN

Housmans beroemde tijdgenoten zijn o.a.:

Walt Whitman (1819-1892): Amerikaanse dichter die met grote passie schreef en een liefde voor de natuur bezat.

Koningin Victoria (1819-1901): De heerseres van Engeland gedurende het grootste deel van de Industriële Revolutie, van 1837 tot haar dood.

Lewis Carroll (1832-1898): Auteur van Alice’s Adventures in Wonderland en mede Oxford-geleerde.

Oscar Wilde (1854-1900): Flamboyante Britse toneelschrijver en romanschrijver die bekend staat om zijn gevatheid.

Het Vijandige Universum Een ander vaak voorkomend thema in Housmans poëzie, een dat verwant is aan het doodsmotief, is de houding dat het universum wreed en vijandig is, geschapen door een God die het in de steek heeft gelaten. In het gedicht “Epitaph on an Army of Mercenaries” in Last Poems, moeten huurlingen het opnemen voor een onverschillige godheid: “What God abandoned, these defended, / And saved the

sum of things for pay.” R. Kowalczyk, in een essay uit 1967, vatte dit overheersende thema samen: “Housman’s poëtische personages falen om goddelijke liefde te vinden in het universum. Ze worden geconfronteerd met de enormiteit van de ruimte en beseffen dat ze slachtoffer zijn van de blinde krachten van de natuur. Een aantal van Housmans teksten nemen met koele, afstandelijke ironie het onpersoonlijke universum onder de loep, de wrede wereld waarin de mens werd geplaatst om zijn noodlottige bestaan te ondergaan.”

Daarnaast dringt de maatschappij soms binnen in Housmans natuurwereld, en wanneer dat gebeurt, komt zijn rustieke jeugd vaak in conflict. Zoals Oliver Robinson opmerkte, “Housman is vooral sympathiek met de man die op gespannen voet staat met de maatschappij, de man die zich niet kan houden aan ’these foreign laws of God and man.'”

Werken in kritische context

De thema’s van zijn poëzie en zijn emotionele omgang ermee markeren Housman als een verlengstuk van de Romantische beweging die in het begin van de negentiende eeuw in Engeland tot bloei kwam en in de esthetische beweging van de jaren 1890 een opleving kende. De kritische evaluatie van Housmans werk in de twee decennia na zijn dood in 1936 is getint met het anti-romantisme van die periode.

A Shropshire Lad Zoals Maude M. Hawkins opmerkte, verkocht A Shropshire Lad “zo langzaam dat Laurence Housman aan het eind van twee jaar de laatste paar exemplaren opkocht.” Hoewel het boek in de Verenigde Staten beter werd gewaardeerd dan in Engeland, noemde Hawkins de meeste kritieken “lauw of negatief”. A Shropshire Lad verkocht niet goed totdat het werd uitgegeven door Grant Richards, een man met wie Housman levenslang bevriend raakte. Richards eerste oplage bedroeg vijfhonderd exemplaren in 1897, die uitverkocht waren; daarna drukte hij duizend exemplaren in 1900, gevolgd door tweeduizend in 1902. Hawkins vatte de eerste ontvangst door het publiek van het boek samen: “Na de trage stroom van Housman-lezers van 1896 tot 1903, nam het momentum van populariteit snel toe.”

Tijdens de twintigste eeuw is A Shropshire Lad meer een populair dan een kritisch succes geweest. Bij het verklaren van deze populariteit sprak de schrijver George Orwell van bepaalde elementen in de poëzie: een snobisme over het behoren tot het platteland; de adolescente thema’s van moord, zelfmoord, ongelukkige liefde, en vroege dood; en een “bitter, uitdagend heidendom, een overtuiging dat het leven kort is en de goden tegen je zijn, die precies paste bij de heersende stemming van de jeugd.”

Responses to Literature

1. De spreker in “When I Was Young and Twenty” leert veel in één jaar. Noem een aantal modernere werken die soortgelijke coming-of-age-thema’s behandelen en leg uit wat de hoofdpersoon of spreker leert en tegen welke prijs. Betekent de gelijkenis in thema een gelijkenis in het coming-of-age personage? Blijft dit universele thema dat zich door de generaties heen herhaalt hetzelfde gezicht behouden of presenteert dit thema zich anders in de moderne tijd?
2. Lees “To an Athlete Dying Young” en bepaal of Housman meer te danken heeft aan de Griekse mythologie of aan William Shakespeare. Welke elementen in de Griekse mythologie of in Shakespeare ondersteunen uw antwoord?
3. Gebruik uw bibliotheek en het Internet om meer te weten te komen over de typische kenmerken van Victorianisme en Romantiek in de literatuur. In welk kamp hoort de poëzie van Housman volgens u? Waarom?

COMMON HUMAN EXPERIENCE

Housmans poëzie gaat in op de verrassend korte afstand tussen jeugd en dood. Als atheïst geloofde hij dat het leven vluchtig was en de dood definitief. Hier volgen enkele andere werken die soortgelijke ideeën over de eindigheid en onvermijdelijkheid van de dood onderzoeken.

The Seventh Seal (1957), een film geregisseerd door Ingmar Bergman. Een middeleeuwse ridder moet een spannend schaakspel spelen met de Dood om de uitkomst van zijn leven te bepalen.

“Do Not Go Gentle into That Good Night” (1951), een gedicht van Dylan Thomas. De spreker in dit gedicht spoort een onbekend onderwerp heftig aan tot “rage, rage against the dying of the light.”

“Ozymandias” (1818), een gedicht van Percy Bysshe Shelley. Shelley’s beroemde gedicht behandelt het onderwerp van de trots van de mensheid en de uitroeiende krachten van de natuur en de tijd.

Death Be Not Proud (1949), een memoires van John Gunther. Dit boek gaat over de zoon van de auteur, die op zeventienjarige leeftijd overleed aan een hersentumor.

BIBLIOGRAPHY

Books

Aldington, Richard. A. E. Housman en W. B. Yeats. New York: Peacock Press, 1955.

Bourne, Jeremy. The Westerly Wanderer: A Brief Portrait of A. E. Housman Author of “A Shropshire Lad” 1896-1996. Bromsgrove, Engeland: Housman Society, 1996.

Clemens, Cyril. Een avond met A. E. Housman. Folcroft, Pa.: Folcroft Library Editions, 1977.

Graves, Richard Perceval. A. E. Housman: The Scholar-Poet. New York: Scribner, 1979.

Haber, Tom Burns. A. E. Housman. New York: Twayne, 1967.

Hawkins, Maude M. A. E. Housman: Man Behind a Mask. Washington, D.C.: Henry Regnery, 1958.

Housman, Laurence. Mijn broer, A. E. Housman. New York: Scribner, 1938.

Ricks, Christopher, ed. A. E. Housman: A Collection of Critical Essays. Upper Saddle River, N.J.: Prentice Hall, 1968.