STEVE INSKEEP, presentator:
Velen hebben dit gemerkt: als je beseft dat je iets belangrijks mist in je leven, lijken je hersenen zich alleen maar op dat ene ding te kunnen richten. Misschien is het geld dat je mist of tijd of liefde of gewoon de nieuwste gadget die andere mensen lijken te hebben. Twee onderzoekers hebben onderzocht hoe we reageren op schaarste, zoals zij het noemen. Ze zeggen dat schaarste raakt aan vele aspecten van ons leven. Hier is NPR’s sociale wetenschap correspondent Shankar Vedantam.
SHANKAR VEDANTAM, BYLINE: Zes jaar geleden, Brandi Drew werkte in een senior woonvoorziening in Michigan. Ze was al meer dan tien jaar bij haar werkgever. Op een dag maakte ze een fout. Ik had gewoon haast om thuis te komen, dat was alles, want de dagopvang sluit om 6 uur. Ik ben om 5 uur klaar. Het was ongeveer 10 mijl rijden, druk verkeer, en ik wist dat ik luiers moest halen, en ik dacht dat het het makkelijkst voor me zou zijn om ze te halen voordat ik de baby zou ophalen. Pas later ontdekte ze dat ze de verkeerde kaart had gebruikt, niet haar eigen maar de creditcard van het bedrijf.
DREW: Mijn supervisor riep me erbij en zei, hé, wat is deze aankoop? Dus als ze niets had gezegd, denk ik niet dat ik me dat zou hebben gerealiseerd.
VEDANTAM: Brandi dacht dat een verontschuldiging en een verklaring voldoende zouden zijn. Haar baas zei nee. Brandi werd ontslagen. Ik huilde gewoon. Ik heb een hele dag gehuild omdat ik het niet kon geloven. Ik wilde niet naar huis gaan en mijn kinderen vertellen wat er was gebeurd. Ik wilde mijn man niet vertellen wat er gebeurd was. Ik wist gewoon niet wat te doen op dat moment. Ik voelde me een – ik voelde me een mislukkeling als ouder omdat ik geen goed voorbeeld gaf, ook al was het een vergissing.
VEDANTAM: Brandi probeerde geld binnen te halen met klusjes, maar de stress groeide. Om de eindjes aan elkaar te knopen, bestelde ze een nieuwe kredietkaart. De dag dat die aankwam, rende ze meteen de deur uit naar Wal-Mart. En ik kocht een gezinsmaat wc-papier, een gezinsmaat wasmiddel. Ik heb alles in een keer ingeslagen in plaats van het bij de hand te houden voor het geval dat. Dus ik, net als, maxed het uit binnen de eerste paar dagen dat ik het had in plaats van vasthouden aan het voor noodgevallen.
VEDANTAM: Op dat moment, als ze maxing uit de creditcard op de huishoudelijke benodigdheden die ze nodig had, Brandi vergat dingen die iets minder urgent was.
DREW: Wat ik niet over nagedacht is hoe zit het met gas geld? Ik heb er niet aan gedacht wat benzine zou kosten. Dat was, zeg maar, het grootste ding. Het was altijd moeilijk om benzine te hebben.
VEDANTAM: En natuurlijk was er de creditcardrekening zelf.
DREW: Tegen de tijd dat ik het afbetaalde, was het meer dan $ 800 voor een kaart van $ 500.
VEDANTAM: Brandi was altijd voorzichtig en gewetensvol geweest. Dus waarom maakte ze deze fouten? Eén verklaring – het psychologische fenomeen van schaarste.
SENDHIL MULLAINATHAN: Wanneer je schaarste hebt, en het creëert een schaarste mindset, leidt het je tot het nemen van bepaalde gedragingen die, op de korte termijn, helpen je schaarste te beheersen, maar op de lange termijn, de zaken alleen maar erger maken.
VEDANTAM: Dit is Sendhil Mullainathan, een economie professor aan Harvard. Een paar jaar geleden, begonnen hij en Eldar Shafir, een psychologie professor aan Princeton, een hypothese te onderzoeken. Het ging als volgt: als je iets echt wilt, ga je je er obsessief op richten. Als je honger hebt, is het moeilijk om aan iets anders te denken dan eten, als je wanhopig arm bent, maak je je voortdurend zorgen om de eindjes aan elkaar te knopen. Schaarste veroorzaakt een soort tunnelvisie, en dat verklaart waarom we, als we in een put zitten, vaak de langetermijnprioriteiten uit het oog verliezen en onszelf nog dieper ingraven. Hier is Sendhil.
MULLAINATHAN: Wat als het niet zo is dat arme mensen op de een of andere manier tekort schieten, maar dat armoede iedereen minder bekwaam maakt, dat het de – dat het u en ik morgen zijn, als we arm zouden worden, plotseling hetzelfde effect zou hebben, dat armoede in zekere zin onze gedachten verandert?
VEDANTAM: Natuurlijk, als deze hypothese waar is, dan…
MULLAINATHAN: Dezelfde persoon, wanneer hij arm is, zou een heel ander cognitief vermogen moeten hebben dan wanneer hij rijk is. Hoe zouden we dat kunnen testen? Helaas hebben we geen geld om arme mensen rijk te maken, maar suikerrietboeren vormen een natuurlijk experiment voor ons. Dat klopt – suikerrietboeren in India. Deze boeren, zo blijkt, worden maar één keer per jaar betaald, direct na de oogst.
MULLAINATHAN: De maand nadat ze dat inkomen hebben gekregen, zijn ze behoorlijk rijk. Maar zoals iedereen die in één keer een enorme meevaller krijgt, wordt het geld een beetje te snel uitgegeven. En zo zijn ze aan het eind van de oogstcyclus, relatief arm. Dus nu hebben we dezelfde persoon een maand voor de oogst arm en een maand na de oogst rijk. Sendhil en Eldar testten de boeren op hun lange termijn denken toen ze geen geld hadden en toen ze veel geld hadden. De resultaten waren verbluffend.
MULLAINATHAN: We vonden een enorm verschil. Dus we ontdekten dat na de oogst, wanneer ze welgesteld zijn, ze veel meer impulscontrole hebben.
VEDANTAM: Om duidelijk te zijn, het is niet zo dat arme mensen zich richten op onmiddellijke behoeften omdat dat het enige is waar ze aan willen denken. Het is alles waar ze aan kunnen denken. Schaarste houdt de geest in zijn greep. In feite kan de tunnelvisie die door schaarste ontstaat, je prestaties op een IQ-test verlagen.
MULLAINATHAN: Simpel gezegd, arm zijn is alsof je de hele nacht hebt doorgewerkt.
(SOUNDBITE OF MUSIC)
VEDANTAM: Het kostte jaren en kleine stapjes, maar uiteindelijk vond Brandi Drew een uitweg uit de schaarsteval. Ze vond een baan, en ze schreef zich in voor financieel advies. Ze leerde hoe ze signalen en herinneringen kon gebruiken om verder te kijken dan haar onmiddellijke behoeften en verlangens.
DREW: Ik heb nu eigenlijk een kalender waarop ik alles noteer om er zeker van te zijn dat ik dingen op de juiste dag en tijd betaal.
VEDANTAM: Sendhil en Eldar zeggen dat de psychologische effecten van schaarste op veel gebieden van het leven kunnen worden gezien, onder eenzame mensen die gezelschap missen, zelfs onder de zeer drukke mensen die tijd tekort komen. In al deze gevallen, zo stellen zij, moeten mensen inzien hoe het niet hebben van genoeg van iets ons zo maniakaal gefocust kan maken op kortetermijnoplossingen dat we onze prioriteiten uit het oog verliezen. Op die momenten, zeggen ze, is het belangrijk om omhoog te kijken, om op te merken dat we in een tunnel zitten. Shankar Vedantam, NPR News.
(SOUNDBITE OF MUSIC)
INSKEEP: Er is geen tekort aan Shankar Vedantam. Als u meer van hem wilt, is hij gastheer van de podcast Hidden Brain.
Copyright © 2017 NPR. Alle rechten voorbehouden. Bezoek onze website gebruiksvoorwaarden en permissiepagina’s op www.npr.org voor meer informatie.
NPR-transcripties worden gemaakt op een spoeddeadline door Verb8tm, Inc, een NPR-aannemer, en geproduceerd met behulp van een eigen transcriptieproces dat samen met NPR is ontwikkeld. Deze tekst is mogelijk niet in zijn definitieve vorm en kan in de toekomst worden bijgewerkt of herzien. Nauwkeurigheid en beschikbaarheid kunnen variëren. De gezaghebbende opname van NPR’s programmering is de audio-opname.