De National Football League is afgelopen weekend van start gegaan, met de gebruikelijke ophef in de sportmedia. Ter ere van de start van het footballseizoen heeft het televisieprogramma “NFL Films Presents” een segment samengesteld over het woord hut, een tussenwerpsel dat quarterbacks roepen als ze een spel beginnen. Ze vroegen een aantal NFL-spelers en -coaches naar hun theorieën over de oorsprong van hut, en riepen vervolgens een taalkundige in de arm om de zaak recht te zetten. Die taalkundige was toevallig ik, dus ik vond mezelf onverklaarbaar zendtijd delen met mensen als Don Shula en Tom Coughlin.
Het korte antwoord, dat ik gaf in het interview, is dat de hut van de quarterback’s cadans (“hut 1, hut 2, hut 3…”) vrijwel zeker afkomstig is uit militaire cadansen voor marcheren, waar hut wordt gebruikt om een lettergreep te accentueren. De militaire stijl hut is in gebruik sinds ten minste de Tweede Wereldoorlog, toen drilsergeanten ook “Atten-hut!” begonnen te roepen als een oproep om aandacht. Tegen de jaren 1950 hadden quarterbacks deze techniek geleend om hun eigen cadans te ontwikkelen voor het roepen van de snap count. Hut is een korte, scherpe lettergreep die duidelijk over een afstand kan worden gehoord, dus het dient de quarterback net zo goed als een drilsergeant die een mars leidt.
Het lange antwoord gaat eigenlijk terug tot diep in het pre-football tijdperk. Eeuwenlang zijn eenlettergrepige woorden als hip, hup, en hep gebruikt als tussenwerpsels om aandacht te trekken, vooral voor dieren. Koetsiers riepen deze woorden om paarden aan te sporen, en herders gebruikten ze om hun kuddes te sturen. Hup is in dit gebruik sinds de 18e eeuw geregistreerd, en hut vanaf de 19e eeuw. In het begin van de 20e eeuw begonnen de ritmische marscaden van drilsergeanten de vorm aan te nemen van “hup/hup/hep 2, 3, 4.” (Ik heb militaire voorbeelden gevonden van hup uit 1919, hip uit 1923, en hep uit 1928). Toen hut (en “atten-hut”) populair werd in de Tweede Wereldoorlog, werd de militaire schors overgenomen door drilmeesters voor marsbands, drumcorpsen en pep squads. In een gids uit 1941 voor marsbandoefeningen staat bijvoorbeeld: “Sommigen vervangen ‘Hup!’ of ‘Hut!’ voor ‘één,’ om accent te krijgen.”
De voetbalsport ontwikkelde intussen zijn eigen tussenwerpsels. Terug in de jaren 1890, John Heisman – van Heisman Trophy faam – introduceerde het woord hike in het voetbal. Oorspronkelijk gebruikte de center (die de bal in het spel brengt) één hand om de bal onder zijn benen door naar de quarterback te wippen. Om de center te laten weten dat hij klaar was om te beginnen, gebruikte de quarterback een touch signal, waarbij hij vaak het been van de center krabde. Toen hij in 1890-91 als center speelde voor het team van de Universiteit van Pennsylvania, werd Heisman misleid door een speler van de tegenpartij die aan zijn been krabde. Hij keerde de bal terug, en de quarterback miste de pass. Heisman’s oplossing was om de quarterback het woord hike te laten gebruiken om de bal in beweging te zetten, zodat iedereen duidelijk was wanneer het spel begon. Hike was een goede keuze, want het kan betekenen “trekken of optillen met een plotselinge beweging,” en dat is wat het center doet met de bal.
Kort daarna, als coach, introduceerde Heisman de “direct snap,” waarbij de bal wordt “gehiked” op de nu bekende manier. Voordien werd de bal over de grond teruggerold of over de grond gesnapt (een “snapback”). In 1893, toen Heisman coach was aan het Buchtel College (nu de Universiteit van Akron), had hij een erg lange quarterback die er moeite mee had dat de bal naar hem toe werd gerold. Dus vond Heisman de direct snap uit, zodat het center de bal direct naar de quarterback kon gooien. Elk ander college team volgde Heisman’s voorbeeld.
De signalering van quarterbacks werd toen meer en meer complex. Tegen de jaren 1920, hadden zich “shift formaties” ontwikkeld, het meest bekend Knute Rockne’s “Notre Dame shift.” De quarterback riep het signaal en zei dan “hip” om aan te geven dat de aanvallende lijn moest verschuiven naar nieuwe posities op de scrimmage lijn. Het hele achterveld bewoog wanneer ‘hip’ werd geroepen. De hip van de Notre Dame quarterback (“1, 2, 3, hip!”) had een duidelijke verwantschap met de militaire marscadences van die tijd (“hip 2, 3, 4”), maar voor toeschouwers deed de shift ook denken aan de hippity-hop van springende kikkers. Verschillende regelwijzigingen werden doorgevoerd om de verschuiving te vertragen, en de constante beweging die door de heup werd onderbroken werd meer ingetogen na het Knute Rockne tijdperk van de jaren ’20.
In tegenstelling tot de heup van Rockne’s teams, signaleerde de hut van het naoorlogse tijdperk (voor zowel college als professionele teams) niet noodzakelijkerwijs een verschuiving van de offensieve lijn. De quarterback kon het centrum het signaal geven om de bal te knippen op de eerste, tweede of derde hut zonder dat er een shift werd geroepen. Een vroeg gedrukt voorbeeld van hut (ontdekt door woordspeurder Barry Popik) komt uit de Sporting News van 20 oktober 1954: “Mitchell snapt in positie, begint zijn call en is klaar om het ‘Hut-two, hut-two’ te geven.” De Los Angeles Times van 9 juli 1955 legde hut uit in een artikel over het gestroomlijnde systeem van signal calling gebruikt door de L.A. Rams onder coaching van Sid Gillman: “Wanneer de quarterback de snap geeft aan de lijn van scrimmage (‘Hut-one… hut-two… hut-three,’ enzovoort) zingt hij het uit in een niet-ritmisch tempo zodat de vijand niet kan anticiperen op de snap van het center.” Sindsdien zijn de quarterback cadensen nog verder geëvolueerd, hoewel hut een gemeenschappelijk kenmerk is gebleven.
Natuurlijk was dit veel te veel geschiedenis om in een kort televisie-interview te passen. Maar het was erg leuk om door de archieven te graven en de uitgebreide geschiedenis van een krachtig woordje te achterhalen.