Als slavin vocht Ida B. Wells-Barnett om het lynchen van zwarte Amerikanen te stoppen, en voerde haar strijd tot in het Witte Huis. In 1898 maakte zij deel uit van een delegatie aan president McKinley die actie eiste van de regering in de zaak van een zwarte postmeester die in South Carolina was gelyncht.
Wells-Barnetts ouders, die kort na haar geboorte uit de slavernij waren bevrijd, stierven aan malaria toen zij 14 was. Om haar broer en zusters te onderhouden, werd ze onderwijzeres. Toen ze op weg was naar een school in Memphis, Tennessee, drong een treinconducteur er bij haar op aan om van de salonwagon naar de rokerswagon te gaan, de wagon die gereserveerd was voor zwarten. Zij weigerde; hij greep haar pols; zij beet hem, en Wells-Barnett spande een proces aan tegen de spoorwegmaatschappij voor hun acties, en won. Later echter vernietigde de staatsrechtbank de beslissing van de rechtbank.
Haar onderwijscarrière eindigde nadat zij een reeks artikelen had geschreven waarin zij het onderwijs aan zwarte kinderen hekelde. Daarna werd ze mede-eigenaar van de Memphis Star krant. Toen drie van haar vrienden werden gelyncht op grond van valse beschuldigingen, schreef ze scherpe aanvallen op de praktijk van het lynchen. Als gevolg van deze en andere artikelen waarin de acties van blanken tegen zwarten aan de kaak werden gesteld, werd haar krant ontslagen en vernietigd. Maar Wells-Barnett zette de strijd voort en bracht haar boodschap naar Europa en door het hele land.
Zij was een van de oprichters van de NAACP en was actief in de Negro Women’s Club beweging. Zij verzette zich tegen Booker T. Washington’s filosofie van inschikkelijkheid. Ze marcheerde, samen met andere zwarte vrouwen, in suffrage parades, en ze werkte samen met Jane Addams om de segregatie van scholen in Chicago tegen te houden.
Ida B. Wells-Barnett was onbevreesd en gerespecteerd, een compromisloze strijder voor de rechten van alle mensen.