Als intelligente buitenaardse wezens de aarde bezoeken, zou dat een van de meest ingrijpende gebeurtenissen in de geschiedenis van de mensheid zijn.
Uit enquêtes blijkt dat bijna de helft van de Amerikanen gelooft dat buitenaardse wezens de aarde hebben bezocht, hetzij in een ver verleden, hetzij recentelijk. Dat percentage is toegenomen. Het geloof in buitenaards bezoek is groter dan het geloof dat Bigfoot een echt wezen is, maar minder dan het geloof dat plaatsen door geesten kunnen worden achtervolgd.
Wetenschappers doen deze overtuigingen af als niet representatief voor echte natuurkundige verschijnselen. Ze ontkennen het bestaan van intelligente buitenaardse wezens niet. Maar ze leggen de lat hoog voor bewijs dat we zijn bezocht door wezens uit een ander sterrenstelsel. Zoals Carl Sagan zei: “Buitengewone beweringen vereisen buitengewoon bewijs.”
Ik ben een professor in de astronomie die uitgebreid heeft geschreven over de zoektocht naar leven in het heelal. Ik geef ook een gratis online cursus over astrobiologie. Full disclosure: ik heb zelf geen UFO gezien.
Unidentified flying objects
UFO betekent niet-geïdentificeerd vliegend object. Niets meer, niets minder.
Er is een lange geschiedenis van UFO-waarnemingen. De luchtmacht bestudeert UFO’s al sinds de jaren veertig. In de Verenigde Staten vond ‘ground zero’ voor UFO’s plaats in 1947 in Roswell, New Mexico. Het feit dat het Roswell-incident al snel werd verklaard als de noodlanding van een militaire ballon op grote hoogte, hield de stroom van nieuwe waarnemingen niet tegen. De meeste UFO’s verschijnen aan mensen in de Verenigde Staten. Het is merkwaardig dat Azië en Afrika zo weinig waarnemingen hebben ondanks hun grote bevolkingsaantallen, en nog verrassender dat de waarnemingen stoppen bij de Canadese en Mexicaanse grenzen.
De meeste UFO’s hebben alledaagse verklaringen. Meer dan de helft kan worden toegeschreven aan meteoren, vuurbollen en de planeet Venus. Dergelijke heldere objecten zijn bekend bij astronomen, maar worden vaak niet herkend door het publiek. De meldingen van bezoeken van UFO’s bereikten ongeveer zes jaar geleden een onverklaarbaar hoogtepunt.
Veel mensen die zeggen UFO’s te hebben gezien, zijn ofwel hondenuitlaters ofwel rokers. Waarom? Omdat ze het meest buiten zijn. Waarnemingen concentreren zich in de avonduren, vooral op vrijdag, wanneer veel mensen zich ontspannen met een of meer drankjes.
Een paar mensen, zoals voormalig NASA-medewerker James Oberg, hebben de standvastigheid om conventionele verklaringen voor tientallen jaren van UFO-waarnemingen op te sporen en te vinden. De meeste astronomen vinden de hypothese van buitenaards bezoek ongeloofwaardig, dus concentreren zij hun energie op de spannende wetenschappelijke zoektocht naar leven buiten de Aarde.
Zijn wij alleen?
Terwijl UFO’s in de populaire cultuur blijven ronddwarrelen, proberen wetenschappers de grote vraag te beantwoorden die UFO’s oproepen: Zijn wij alleen?
Astronomen hebben meer dan 4000 exoplaneten ontdekt, of planeten die om andere sterren draaien, een aantal dat elke twee jaar verdubbelt. Sommige van deze exoplaneten worden als bewoonbaar beschouwd, omdat ze dicht bij de massa van de aarde liggen en op de juiste afstand van hun ster staan om water op hun oppervlak te hebben. De dichtstbijzijnde van deze bewoonbare planeten staan op minder dan 20 lichtjaar afstand, in onze kosmische “achtertuin”. Extrapolatie van deze resultaten leidt tot een schatting van 300 miljoen bewoonbare werelden in ons melkwegstelsel. Elk van deze aardachtige planeten is een potentieel biologisch experiment, en er zijn miljarden jaren verstreken sinds hun ontstaan om leven te ontwikkelen en intelligentie en technologie te laten ontstaan.
Astronomen zijn er zeer van overtuigd dat er leven is buiten de aarde. Zoals astronoom en exoplanetenjager Geoff Marcy het zegt: “Het heelal puilt blijkbaar uit van de ingrediënten voor biologie.” Er zijn vele stappen in de ontwikkeling van aardes met geschikte omstandigheden voor leven tot intelligente buitenaardse wezens die van ster naar ster hoppen. Astronomen gebruiken de Drake-vergelijking om het aantal technologische buitenaardse beschavingen in ons melkwegstelsel te schatten. Er zitten veel onzekerheden in de Drake vergelijking, maar als je hem interpreteert in het licht van recente ontdekkingen van exoplaneten is het zeer onwaarschijnlijk dat wij de enige, of de eerste, geavanceerde beschaving zijn.
Dit vertrouwen heeft een actieve zoektocht naar intelligent leven aangewakkerd, die tot nu toe zonder succes is gebleven. Dus hebben onderzoekers de vraag “Zijn wij alleen?” omgedoopt tot “Waar zijn zij?”
De afwezigheid van bewijs voor intelligente buitenaardse wezens wordt de Fermi Paradox genoemd. Zelfs als intelligente buitenaardse wezens bestaan, zijn er een aantal redenen waarom wij ze misschien niet hebben gevonden en zij ons misschien niet hebben gevonden. Wetenschappers sluiten het idee van buitenaardse wezens niet uit. Maar ze zijn niet overtuigd door het bewijs tot nu toe, omdat het onbetrouwbaar is, of omdat er zoveel andere, meer alledaagse verklaringen zijn.
Moderne mythe en religie
UFO’s maken deel uit van het landschap van samenzweringstheorieën, waaronder verslagen van ontvoering door buitenaardse wezens en graancirkels die door buitenaardse wezens zijn gemaakt. Ik blijf sceptisch over het feit dat intelligente wezens met een enorm superieure technologie triljoenen kilometers zouden afleggen alleen maar om ons graan naar beneden te drukken.
Het is nuttig om UFO’s te beschouwen als een cultureel verschijnsel. Diana Pasulka, een professor aan de Universiteit van North Carolina, merkt op dat mythen en religies beide middelen zijn om met onvoorstelbare ervaringen om te gaan. In mijn ogen zijn UFO’s een soort nieuwe Amerikaanse religie geworden.
Dus nee, ik denk niet dat geloof in UFO’s gek is, want sommige vliegende objecten zijn niet geïdentificeerd, en het bestaan van intelligente buitenaardse wezens is wetenschappelijk aannemelijk.
Maar uit een onderzoek onder jongvolwassenen bleek dat UFO-geloof samenhangt met schizotypische persoonlijkheid, een neiging tot sociale angst, paranoïde ideeën en voorbijgaande psychose. Als je in UFO’s gelooft, zou je eens kunnen kijken welke andere onconventionele overtuigingen je hebt.
Ik geloof niet in UFO’s, dus noem me een agnost. Ik herinner me het aforisme van Carl Sagan: “Het loont om een open geest te hebben, maar niet zo open dat je hersens eruit vallen.”