Huishoudelijk werkers vormen een belangrijk deel van de wereldwijde beroepsbevolking met informele arbeid en behoren tot de meest kwetsbare groepen werknemers. Zij werken voor particuliere huishoudens, vaak zonder duidelijke arbeidsvoorwaarden, zijn niet geregistreerd in enig register en vallen buiten de werkingssfeer van de arbeidswetgeving. Momenteel zijn er wereldwijd ten minste 67 miljoen huishoudelijk werkers, kinderen niet meegerekend, en dit aantal neemt gestaag toe in ontwikkelde en ontwikkelingslanden. Hoewel een aanzienlijk aantal mannen in de sector werkt – vaak als tuinman, chauffeur of butler – blijft het een sterk vervrouwelijkte sector: 80 procent van alle huishoudelijk personeel is vrouw.
Hun werk kan bestaan uit taken als het schoonmaken van het huis, koken, wassen en strijken van kleding, zorgen voor kinderen of oudere of zieke familieleden, tuinieren, het huis bewaken, autorijden voor de familie en zelfs het verzorgen van huisdieren.
Een huishoudelijke hulp kan voltijds of deeltijds werken; kan in dienst zijn van één huishouden of van meerdere werkgevers; kan in het huishouden van de werkgever wonen (inwonend) of kan in zijn of haar eigen woning wonen (uitwonend). Huishoudelijk werkers kunnen werken in een land waarvan zij geen onderdaan zijn, en worden dan migrerende huishoudelijk werkers genoemd.
Momenteel hebben huishoudelijk werkers vaak te maken met zeer lage lonen, buitensporig lange werktijden, geen gegarandeerde wekelijkse rustdag en zijn zij soms kwetsbaar voor lichamelijk, geestelijk en seksueel misbruik of beperkingen van de bewegingsvrijheid. De uitbuiting van huishoudelijk personeel is deels te wijten aan lacunes in de nationale arbeids- en werkgelegenheidswetgeving, en is vaak het gevolg van discriminatie op grond van geslacht, ras en kaste.