Het mag geen verrassing zijn dat “imageboard”-websites zoals 4chan, 8chan en 2channel – die allemaal anonieme, provocerende inhoud van gebruikers over de hele wereld hosten, vaak zonder daarvoor een vergoeding te vragen – hun deel aan vaag klinkende verhalen achter gesloten deuren hebben. Hoe werken de sites precies, en wie beheert ze?
Die vraag is de afgelopen week zowel duidelijker als verwarrender geworden. Zowel 4chan als 8chan kondigde aan dat hun eigendomsregelingen waren veranderd, en dat hun banden met de Japanse site 2channel hen in een verward web hadden getrokken.
In januari kondigde Chris “moot” Poole aan dat hij de in 2003 door hem opgerichte “imageboard”-site 4chan niet langer zou leiden, maar die aankondiging ging gepaard met vage hints over hoe de site verder zou worden gerund. Maandag keerde Poole kort terug naar de site om een antwoord te geven: de teugels zijn overgegeven aan Hiroyuki Nishimura, vooral bekend als de oprichter van 4chan’s eigen voorganger, de Japanse imageboard site 2channel. (4chan’s aankondiging bevestigde geen financiële voorwaarden voor de eigendomsoverdracht, en geen van beide site’s aankondiging bevatte aanwijzingen dat hun respectieve inhoud of moderatiebeleid updates zou krijgen.)
4chan heeft lang beruchtheid genoten met betrekking tot de inhoud gepost door zijn grotendeels anonieme gebruikers. In recentere jaren, toen beheerders zoals Poole moderatiepraktijken begonnen toe te passen die verder gingen dan het voldoen aan wettelijke verzoeken om verwijdering, stroomde een deel van de gebruikers van de site naar soortgelijke sites zoals 8chan, die trots werkten met lossere moderatienormen.
Nadat 8chan een golf van nieuwe gebruikers kreeg, werkte oprichter Fredrick “hotwheels” Brennan een deal uit om de inhoud ervan te laten hosten door dezelfde mensen die de imageboards van 2channel hostten. Vorige week bevestigde Brennan dat hij niet langer de eigenaar van 8chan is, maar in plaats daarvan een betaalde beheerder, wat volgens hem te wijten is aan domeinnaamoverdrachten en het feit dat de financiële en technische ondersteuning die wordt geboden door de huidige eigenaar van de site, Jim Watkins, de reden is dat de site nog niet is gesloten.
Watkins’ naam komt om een andere reden in het verhaal voor: hij heeft in 2014 de administratieve controle van 2channel weggerukt van Nishimura. De site werd al gerund op Amerikaanse servers om de meer restrictieve Japanse inhoudswetten te omzeilen, en imageboardgebruikers hebben beweerd dat deze verandering van eigenaar deels te wijten was aan de manier waarop Nishimura omging met – en mogelijk verkocht – de privégegevens van gebruikers. Nishimura heeft nog niet officieel over deze beschuldigingen gesproken, maar we kunnen ons voorstellen dat hij vragen zal krijgen over deze en zijn 2channel breuk tijdens een officiële 4chan Q&A op dinsdag 22 september, om 20:00 EST.