Immunotherapie verbetert vijfjaarsoverleving van mensen met gevorderde longkanker

In een studie onder leiding van UCLA-onderzoekers hielp behandeling met het immunotherapiemedicijn pembrolizumab meer dan 15 procent van de mensen met gevorderde niet-kleincellige longkanker ten minste vijf jaar te leven – en 25 procent van de patiënten van wie de tumorcellen een specifiek eiwit hadden, leefde ten minste zo lang.

Toen de studie in 2012 begon, was de gemiddelde vijfjaarsoverleving slechts 5,5 procent voor mensen met dat type kanker.

De studie, uitgevoerd door onderzoekers van het UCLA Jonsson Comprehensive Cancer Center en meer dan 30 andere centra, was de eerste om pembrolizumab te evalueren als een behandeling voor longkanker. De resultaten werden vermeld in een persbriefing van 1 juni op de 2019 American Society of Clinical Oncology Annual Meeting.

“We kunnen niet langer naar deze ziekte kijken als een ziekte waarbij we de overleving altijd in maanden moeten meten,” zei Dr. Edward Garon, hoofdauteur van de studie, een universitair hoofddocent geneeskunde aan de David Geffen School of Medicine van UCLA en een lid van het Jonsson Cancer Center. “Deze bevindingen veranderen de vooruitzichten voor mensen met niet-kleincellige longkanker in een vergevorderd stadium aanzienlijk. Het feit dat we patiënten in deze proef hebben die zeven jaar na het starten van pembrolizumab nog steeds in leven zijn, en floreren, is heel opmerkelijk.”

Bij de studie waren 550 deelnemers betrokken, van wie 101 geen eerdere behandelingen voor gevorderde kanker hadden gekregen en 449 die dat wel hadden gekregen. Alle deelnemers kregen pembrolizumab, dat op de markt wordt gebracht onder de merknaam Keytruda, elke twee tot drie weken.

In 2015, slechts drie jaar na de studie, waren de positieve vroege reacties van de deelnemers op pembrolizumab voor de Food and Drug Administration aanleiding om de behandeling goed te keuren voor sommige mensen met niet-kleincellige longkanker. Sindsdien is het medicijn goedgekeurd voor breder gebruik, waardoor het een hoofdbestanddeel is geworden voor het beheer van de ziekte.

Pembrolizumab is een immuuncheckpoint-remmer die werkt door de interactie te blokkeren tussen PD-1 en PD-L1, die beide eiwitten zijn op het oppervlak van T-cellen. Door deze interactie te blokkeren, die over het algemeen de immuunrespons van het lichaam remt, activeert pembrolizumab het immuunsysteem om de kanker beter aan te vallen. De onderzoekers ontdekten dat het medicijn beter werkte bij mensen die hogere niveaus van PD-L1 hadden, ongeacht of ze eerder waren behandeld voor kanker.

Onder degenen die eerder onbehandeld waren, was 29,6 procent van degenen met PD-L1-expressie in ten minste de helft van hun tumorcellen na vijf jaar in leven, versus 15,7 procent van degenen met lage PD-L1-expressie.

Voor mensen die een eerdere kankerbehandeling hadden ondergaan, was 25 procent die PD-L1-expressie in ten minste de helft van hun tumorcellen hadden, na vijf jaar in leven, terwijl 12,6 procent van degenen met lage PD-L1-niveaus en 3,5 procent zonder PD-L1-expressie zo lang leefden.

Financiering voor het onderzoek werd verstrekt door Merck Sharp & Dohme, een dochteronderneming van Merck & Co.

Volgens het National Cancer Institute is longkanker de belangrijkste oorzaak van sterfgevallen door kanker in de VS en wereldwijd. Slechts ongeveer een derde van de patiënten ziet een substantiële krimp van de tumor met standaard chemotherapie, en mensen met de ziekte overleven gemiddeld slechts een jaar nadat ze zijn gediagnosticeerd. Meer dan 228.000 mensen zullen dit jaar in de VS gediagnosticeerd worden met de ziekte en de American Cancer Society schat dat er in 2019 bijna 143.000 aan longkanker zullen overlijden.

Het verhaal van een overlevende

Toen Cary Parton in februari 2013 de diagnose niet-kleincellige longkanker kreeg, wist hij dat hij buitengewone maatregelen nodig had om de ziekte te verslaan. De kanker was al begonnen zich over zijn hele lichaam te verspreiden.

Parton begon onmiddellijk met chemotherapie, maar na acht weken behandeling toonde een CT-scan aan dat de tumoren in feite in omvang waren toegenomen. Toen ontmoette hij Garon, die Parton inschreef voor de klinische proef met pembrolizumab.

Parton begon het medicijn in juni 2013 te nemen, en binnen 10 weken hadden zijn tumoren een vermindering van 40 procent laten zien. In februari 2014 waren ze met 86 procent verminderd, en vanaf april 2019, bijna zes jaar na het begin van de studie, waren de tumoren van Parton met meer dan 95 procent gekrompen.

“Het was behoorlijk dramatisch,” zei Parton, een inwoner van Seal Beach, Californië. “Deze klinische proef was een levensredder. Om vandaag nog in leven te zijn is behoorlijk wonderbaarlijk. Het is verbazingwekkend.”

Parton, die nu 65 is en gepensioneerd van zijn werk in de bouw, brengt zijn tijd door in de sportschool, speelt golf, doet vrijwilligerswerk en geniet van het leven aan het strand.

“Als je me niet zou kennen of van mijn kanker zou weten, zou je niet denken dat er überhaupt iets mis met me is.”