De hoofdverhaallijn vertakt zich vaak naar flashbacks van belangrijke bomen uit het verleden van John Wade. Zijn kindertijd wordt voortdurend genoemd als het begin van zijn personage, Sorcerer. Als kind werd John vaak verbaal en emotioneel misbruikt door een alcoholistische vader, die door andere kinderen werd bewonderd om zijn publieke persona. John bezocht vaak Karra’s Studio of Magic, waar hij de Guillotine of Death kocht, gekocht door zijn vader. John was er kapot van na de dood van zijn vader en verwerkte zijn verdriet in magie.
Wade ontmoette zijn toekomstige vrouw Kathy tijdens hun studietijd en werd intiem met haar, ondanks zijn geheimzinnige aard. John bespioneerde Kathy, waarvan zij op de hoogte was, net zoals hij op de hoogte was van haar affaire met een tandarts. Toen John werd uitgezonden naar Vietnam, communiceerden hij en Kathy via brieven; sommige van zijn brieven beangstigden Kathy. John ging diep op in zijn identiteit als Sorcerer. Hij wordt geportretteerd als een lid van Charlie Company, die betrokken waren bij het bloedbad van My Lai. Terwijl hij een kantoorbaan had bij de administratie, wiste John zijn betrokkenheid bij de compagnie uit.
Na de oorlog ging John de politiek in. Hij werd verkozen tot luitenant-gouverneur van Minnesota en stelde zich later kandidaat voor de Amerikaanse Senaat, waarbij zijn campagne werd geleid door de zakelijk georiënteerde Tony Carbo. Op een gegeven moment ondergaat Kathy een abortus, ondanks haar grote kinderwens, omdat John vond dat het krijgen van een kind problemen zou opleveren voor zijn politieke carrière.
Na zijn verpletterende verlies in de senaatsverkiezingen, waarbij de rol van John in My Lai aan het licht kwam, gaan John en Kathy op vakantie in een hutje in Lake of the Woods. Ze zijn verontrust door de onthulling van Johns Vietnamgeheimen, maar doen alsof ze gelukkig zijn. Op een nacht wordt John wakker en besluit water te koken voor thee. Hij giet het kokende water over een paar kamerplanten en zegt: “Dood Jezus”. Hij herinnert zich dat hij weer met Kathy in bed is gekropen, maar de volgende ochtend is ze verdwenen.
Na een dag in de omgeving te hebben rondgelopen en de afwezigheid van de boot te hebben ontdekt, praat John met zijn naaste buren, de Rasmussens. Na enige tijd bellen ze de sheriff en organiseren een zoekactie. De autoriteiten zijn achterdochtig over John’s kalme houding en gebrek aan deelname aan de zoekactie. Kathy’s zus doet mee met de zoektocht, en John ook. Na achttien dagen wordt de zoekactie afgeblazen; het onderzoek naar John komt in een stroomversnelling. Met een boot van Claude en voorraden van de Mini-Mart, gaat John naar het noorden op het meer. Claude is de laatste die via de bootradio met John praat en meent dat hij gedesoriënteerd klinkt.
O’Brien introduceert in de loop van de roman talloze alternatieven. Misschien was Kathy te snel over het meer gevaren, op een ruw stuk water geraakt, in het meer gegooid en verdronken. Misschien was ze verdwaald in de wildernis, en had ze geen voorraad meer. Of misschien was John teruggegaan naar de slaapkamer met het kokende water en had hij het over haar gezicht gegoten, waardoor ze verbrand en gedood werd. Daarna zou hij de boot en het lichaam in het meer hebben kunnen laten zinken, gebukt onder een aantal rotsen. Of de gebeurtenis kan John’s laatste grote goocheltruc zijn geweest, een verdwijntruc.
John en Kathy kunnen haar verdwijning samen hebben gepland, met de bedoeling dat John zich bij haar zou voegen en dat ze opnieuw zouden beginnen. O’Brien introduceert details die elk van de mogelijkheden ondersteunen en laat conclusies over aan de lezer. Hoewel het onbesliste einde veel lezers irriteerde, betoogde O’Brien dat dit de waarachtigste manier is om een verhaal te vertellen. Het doet denken aan zijn boek, The Things They Carried, dat verschillende met elkaar verbonden verhalen presenteert met verschillende personages en soms verschillende percepties van dezelfde gebeurtenissen.