Bij het identificeren van een regio of locatie op aarde, is de eerste stap het begrijpen van de relatieve en absolute locaties. De relatieve ligging is de plaats op het aardoppervlak ten opzichte van andere plaatsen, rekening houdend met kenmerken als toegankelijkheid van het vervoer of het terrein. Aan de hand van de relatieve ligging kan men de voordelen van de ene plaats vergelijken met die van een andere. Absolute locatie daarentegen verwijst naar een exact punt op het aardoppervlak zonder rekening te houden met de relatie tussen dat punt en een andere plaats. Absolute lokatie is van vitaal belang voor het cartografisch proces en voor menselijke activiteiten die een overeengekomen methode vereisen om een plaats of punt te identificeren.
De aarde heeft 360 graden, en deze worden gemeten met behulp van een rasterpatroon dat de graticule wordt genoemd. Dankzij de breedte- en lengtelijnen kan elke absolute plaats op aarde een identificeerbaar adres krijgen van graden noord of zuid en oost of west, waardoor geografen ruimtelijke activiteit nauwkeurig kunnen lokaliseren, meten en bestuderen.
Geografen en cartografen ordenen locaties op aarde met behulp van een reeks denkbeeldige lijnen die de aardbol omcirkelen. De twee belangrijkste lijnen zijn de evenaar en de nulmeridiaan. Uit deze lijnen worden de stelsels van lengte- en breedtegraden gevormd, die de gebruikers in staat stellen zich overal op de planeet te bevinden. De lijn is het langst wanneer men in oost-westelijke richting reist. Op de evenaar staat de zon ’s middags op de twee nachteveningen, die in maart en september plaatsvinden, recht boven het hoofd.
De evenaar is de grootste breedtecirkel op aarde. De evenaar verdeelt de aarde in het noordelijk en zuidelijk halfrond en wordt 0 graden breedtegraad genoemd. De andere breedtegraden zijn genummerd van 0 tot 90 graden, in de richting van elk van de polen. De lijnen ten noorden van de evenaar naar de noordpool toe zijn noorderbreedte, en elk van de nummers wordt gevolgd door de letter “N”. De lijnen ten zuiden van de evenaar in de richting van de zuidpool zijn zuidelijke breedtegraden, en na elk getal volgt de letter “S”. De evenaar (0 breedtegraad) is de enige breedtegraad zonder letter na het getal. Merk op dat alle breedtegraden evenwijdig zijn met de evenaar (ze worden vaak parallellen genoemd) en dat de noordpool gelijk is aan 90 graden N, en de zuidpool aan 90 graden S. Bekende parallellen zijn de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring, die 23,5 graden van de evenaar liggen. Op 66,5 graden van de evenaar liggen de Noordpoolcirkel en de Zuidpoolcirkel bij respectievelijk de Noord- en de Zuidpool.
Latitude en Parallellen
De evenaar is de grootste breedtecirkel op aarde. De evenaar verdeelt de aarde in het noordelijk en zuidelijk halfrond en wordt 0 graden breedtegraad genoemd. De andere breedtegraden zijn genummerd van 0 tot 90 graden, in de richting van elk van de polen. De lijnen ten noorden van de evenaar naar de noordpool toe zijn noorderbreedte, en elk van de nummers wordt gevolgd door de letter “N”. De lijnen ten zuiden van de evenaar in de richting van de zuidpool zijn zuidelijke breedtegraden, en na elk getal volgt de letter “S”. De evenaar (0 breedtegraad) is de enige breedtegraad zonder letter na het getal. Merk op dat alle breedtegraden evenwijdig zijn met de evenaar (ze worden vaak parallellen genoemd) en dat de noordpool gelijk is aan 90 graden N, en de zuidpool aan 90 graden S. Bekende parallellen zijn de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring, die 23,5 graden van de evenaar liggen. Op 66,5 graden van de evenaar liggen de Noordpoolcirkel en de Zuidpoolcirkel bij respectievelijk de Noord- en de Zuidpool.
Lengte en meridianen
De nulmeridiaan ligt op 0 graden lengtegraad en verdeelt de aarde in het oostelijk en het westelijk halfrond. De nulmeridiaan wordt gedefinieerd als een denkbeeldige lijn die door het Koninklijk Observatorium in Greenwich, Engeland, een voorstad van Londen, loopt. Het oostelijk halfrond omvat de continenten Europa, Azië en Australië, terwijl het westelijk halfrond Noord- en Zuid-Amerika omvat. Alle meridianen (lengtegraden) ten oosten van de nulmeridiaan (0 en 180) zijn genummerd van 1 tot 180 graden oosterlengte (E); de lijnen ten westen van de nulmeridiaan (0 en 180) zijn genummerd van 1 tot 180 graden westerlengte (W). Aan de 0- en 180-lijnen is geen letter verbonden. De meridiaan op 180 graden wordt de Internationale Datumgrens genoemd. De internationale datumgrens (180 graden lengtegraad) ligt tegenover de nulmeridiaan en geeft het begin van elke dag aan (maandag, dinsdag, enz.). Elke dag begint officieel om 12:01 uur, op de Internationale Datumgrens. Verwar de Internationale Datumgrens niet met de nulmeridiaan (0 lengtegraad). De eigenlijke internationale datumgrens volgt niet precies de 180-gradenmeridiaan. Er zijn verschillende wijzigingen aangebracht aan de Internationale Datumlijn om politieke overeenkomsten mogelijk te maken om een eiland of land aan de ene of de andere kant van de lijn op te nemen.
Klimaat en breedtegraad
De aarde staat 23,5 graden gekanteld om haar as. Terwijl de aarde rond de zon draait, zorgt de schuine stand van de aardas voor verschillende klimaatseizoenen door de variaties in de hoek van het directe zonlicht op de planeet. Op plaatsen met meer direct zonlicht heerst een warmer klimaat. Elders, in de buurt van de polen van de aarde, leidt de grotere hoek van inkomende zonnestraling tot meer gereflecteerd zonlicht en een kouder klimaat. Op het noordelijk halfrond is het winter wanneer het zonlicht door het aardoppervlak wordt weerkaatst en minder van de zonne-energie wordt geabsorbeerd door de scherpere hoek van de zon.
De Kreeftskeerkring is de breedtecirkel op 23,5 graden ten noorden van de evenaar, de meest noordelijke plaats op aarde, die tijdens de zomer op het noordelijk halfrond direct zonlicht ontvangt. Vergeet niet dat de aarde 23,5 graden gekanteld is, wat de seizoensgebonden klimaatverschillen verklaart. De Steenbokskeerkring is de parallel op 23,5 graden ten zuiden van de evenaar en is de meest zuidelijke plaats op aarde, die tijdens de zomer op het zuidelijk halfrond direct zonlicht ontvangt.
De keerkringen (Kreeft en Steenbok) zijn de twee denkbeeldige lijnen recht boven welke de zon schijnt op de twee zonnewendes, die plaatsvinden op of nabij 20 of 21 juni (zomerzonnewende op het noordelijk halfrond) en 21 of 22 december (winterzonnewende op het noordelijk halfrond). Op 20 of 21 juni om 12 uur ’s middags staat de zon recht boven de Kreeftskeerkring, wat op het noordelijk halfrond het begin van de zomer en op het zuidelijk halfrond het begin van de winter inluidt. Op 21 of 22 december om 12 uur ’s middags staat de zon recht boven de Steenbokskeerkring; dit is het begin van de winter op het noordelijk halfrond en het begin van de zomer op het zuidelijk halfrond. Zonnewendes zijn de uiterste einden van de seizoenen, wanneer de lijn van het directe zonlicht ofwel het noordelijkste ofwel het zuidelijkste is dat het ooit geweest is. Het gebied tussen de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring staat bekend als de tropen. Dit gebied kent geen dramatische seizoensveranderingen omdat de hoeveelheid direct zonlicht er niet sterk varieert. De hogere breedtegraden (ten noorden van de Kreeftskeerkring en ten zuiden van de Steenbokskeerkring) ondervinden aanzienlijke seizoensgebonden klimaatschommelingen.
De poolcirkel is een breedtelijn op 66,5 graden noorderbreedte. Het is het noordelijkste punt dat tijdens het winterseizoen zonlicht ontvangt (90 N – 23,5 = 66,5 N). Tijdens de winter is de Noordpool van de zon verwijderd en ontvangt hij niet veel zonlicht. Soms is het er het grootste deel van de vierentwintigurige dag donker. Tijdens de zomer op het noordelijk halfrond is de noordpool meer naar de zon gericht en kan hij gedurende een groter deel van de 24-uur durende dag zonlicht ontvangen. De zuidpoolcirkel is de overeenkomstige breedtelijn op 66,5 graden zuiderbreedte. Het is de zuidelijkste plaats die tijdens het winterseizoen zonlicht ontvangt op het zuidelijk halfrond (90 zuiderbreedte – 23,5 = 66,5 zuiderbreedte). Als het in het noorden winter is, is het in het zuiden zomer.
De noordpoolcirkel en de zuidpoolcirkel markeren de uiterste punten (respectievelijk zuidelijk en noordelijk) van de pooldag (vierentwintig uur zonovergoten dag) en de poolnacht (vierentwintig uur zonloze nacht). Ten noorden van de poolcirkel staat de zon ten minste eenmaal per jaar vierentwintig uur onafgebroken boven de horizon en vierentwintig uur onafgebroken per jaar onder de horizon. Dit is ook het geval in de buurt van de Zuidpoolcirkel, maar het gebeurt ten zuiden van de Zuidpoolcirkel, in de richting van de Zuidpool. Equinoxen, wanneer de lijn van het directe zonlicht de evenaar raakt en de dagen en nachten even lang zijn, doen zich voor in de lente en de herfst op of rond 20 of 21 maart en 22 of 23 september.
Tijdzones
Universele Tijd (UT), Gecoördineerde Universele Tijd (UTC), Greenwich Mean Time (GMT), of Zulu Tijd (Z): alle vier termen kunnen worden gedefinieerd als de lokale tijd op 0 graden lengtegraad, wat de nulmeridiaan is (de locatie van Greenwich, Engeland). Dit is dezelfde tijd waaronder vele militaire operaties, internationale radio-uitzendingen, en luchtverkeersleidingssystemen wereldwijd opereren. UTC wordt ingesteld in tijdperioden van nul tot vierentwintig uur, in tegenstelling tot twee tijdperioden van twaalf uur (a.m. en p.m.). De aanduidingen a.m. en p.m. zijn relatief ten opzichte van de centrale meridiaan: a.m. verwijst naar ante meridiem, of “voor het middaguur”, en p.m. verwijst naar post meridiem, of “na het middaguur”. UT, UTC, GMT en Z verwijzen alle naar hetzelfde vierentwintig-uur-tijdsysteem dat helpt bij het uniform maken van een standaardtijd voor wereldwijde operaties. Bijvoorbeeld, alle vluchten maken gebruik van het vierentwintig-uur stelsel zodat de piloten vluchten kunnen coördineren over tijdzones en over de hele wereld.
De aarde draait eenmaal per vierentwintig uur om haar as met een snelheid van 15 graden per uur (15 × 24 = 360). Tijdzones worden ruwweg om de 15 graden vastgesteld, zodat de plaatselijke tijden overeenkomen met dezelfde uren van dag en nacht. Met dit systeem staat de zon in het algemeen om 12 uur ’s middags boven in elke tijdzone die het 15-graden-brede systeem volgt. De vierentwintig tijdzones zijn gebaseerd op de nulmeridiaan wat betreft Universal Coordinated Time (UTC), Greenwich Mean Time (GMT), of Zulu Time (Z), die alle werken op de vierentwintig-uurs tijdklok. Lokale tijdzones zijn plus of min bepaald door de afstand tot de nulmeridiaan.
Een probleem met de 15-graden tijdzones is dat de zones niet noodzakelijkerwijs de staats-, regionale of lokale grenzen volgen. Het resultaat is dat tijdzones zelden precies 15 graden breed zijn en meestal verschillende grenslijnen hebben. In de Verenigde Staten zijn de grenzen tussen de verschillende tijdzones niet in overeenstemming met de lengtegraden; in sommige gevallen zigzaggen de tijdzones om staatsgrenzen te volgen of om steden binnen één tijdzone te houden. Andere landen pakken het probleem anders aan. China bijvoorbeeld is qua landoppervlak net zo groot als de Verenigde Staten, maar hanteert slechts één tijdzone voor het hele land.
Regio’s in de geografie
Een regio is een basiseenheid van studie in de geografie – een ruimte-eenheid die wordt gekenmerkt door een kenmerk, zoals een gemeenschappelijke regering, taal, politieke situatie, of landvorm. Een regio kan een formeel land zijn dat door politieke grenzen wordt bestuurd, zoals Frankrijk of Canada; een regio kan worden gedefinieerd door een landvorm, zoals het afwateringsgebied van al het water dat in de Mississippi stroomt; en een regio kan zelfs worden gedefinieerd door het gebied dat door een winkelcentrum wordt bediend. Culturele regio’s kunnen worden gedefinieerd aan de hand van overeenkomsten in menselijke activiteiten, tradities of culturele attributen. Geografen gebruiken de regionale eenheid om kenmerken van bijzonder belang in kaart te brengen, en gegevens kunnen tussen regio’s worden vergeleken om trends te helpen begrijpen, patronen te identificeren, of te helpen bij het verklaren van een bepaald fenomeen.
Regio’s worden traditioneel gedefinieerd door inherente kenmerken die een gevoel van plaats geven. Hun grenzen variëren met het type regio, of het nu formeel, functioneel, of volkstaal is; elk type heeft zijn betekenis en gedefinieerd doel. Een formele regio heeft een gouvernementele, administratieve of politieke grens en kan zowel politieke als geografische grenzen hebben die niet voor betwisting of debat vatbaar zijn. Formele grenzen kunnen staten, provincies of landen van elkaar scheiden. Fysieke regio’s kunnen binnen formele grenzen vallen, zoals de Rocky Mountains of New England. Een officiële grens, zoals de grens van een nationaal park, kan worden beschouwd als een formele grens. Schooldistricten, steden en provinciebesturen hebben formele grenzen.
Natuurlijke fysische geografische kenmerken hebben een belangrijke invloed op waar de politieke grenzen van formele regio’s worden vastgesteld. Als we naar een wereldkaart kijken, zien we dat veel politieke grenzen natuurlijke kenmerken zijn, zoals rivieren, bergketens en grote meren. Tussen de Verenigde Staten en Mexico bijvoorbeeld vormt de Rio Grande een deel van de grens. Evenzo loopt tussen Canada en de Verenigde Staten een belangrijk deel van de oostgrens langs de Saint Lawrence Seaway en de Grote Meren. Alpiene bergketens in Europa creëren grenzen, zoals de grens tussen Zwitserland en Italië.
Hoewel geografische kenmerken kunnen dienen als handige formele grenzen, zullen politieke geschillen vaak oplaaien in aangrenzende gebieden, vooral als waardevolle natuurlijke of culturele hulpbronnen worden gevonden binnen de geografische kenmerken. Olieboringen aan de kust van een soeverein land kunnen bijvoorbeeld leiden tot een geschil tussen landen over de vraag welk land de heerschappij over de olievoorraden heeft. Ook de exploitatie van de visserij op volle zee kan worden betwist.
Functionele gebieden hebben grenzen die verband houden met een praktische functie binnen een bepaald gebied. Wanneer de functie van een gebied eindigt, eindigt de functionele regio en houden de grenzen ervan op te bestaan. Een functioneel gebied kan bijvoorbeeld worden gedefinieerd door een krantendienst of een bezorggebied. Als de krant failliet gaat, bestaat de functionele regio niet meer. Andere voorbeelden van functionele regio’s zijn kerkparochies, winkelcentra en zakelijke verzorgingsgebieden. Zij zijn bedoeld om een regio te bedienen en kunnen grenzen hebben vastgesteld voor de grenzen van het gebied waarvoor zij diensten verlenen. Een voorbeeld van een gemeenschappelijk servicegebied – dat wil zeggen een functionele regio – is de regio waar een plaatselijke pizzeria bezorgt.
Vernaculaire regio’s hebben losjes gedefinieerde grenzen die gebaseerd zijn op de percepties of gedachten van mensen. Vernaculaire regio’s kunnen vloeiend zijn – dat wil zeggen dat verschillende mensen verschillende meningen kunnen hebben over de grenzen van de regio’s. Tot de volkstaalregio’s behoren concepten zoals de regio die “Midden-Oosten” wordt genoemd. Veel mensen hebben een ruw idee van de locatie van het Midden-Oosten, maar weten niet uit welke landen het Midden-Oosten bestaat. Ook de termen Midwest en South kennen in de Verenigde Staten vele variaties. Ieder individu kan een ander idee hebben over de ligging van de grenzen van het Zuiden of het Midwesten. Of de staat Kentucky tot het Midwesten of het Zuiden behoort kan een kwestie van individuele perceptie zijn.
Ook verschillende regio’s van de Verenigde Staten worden aangeduid als de Rust Belt, de Sun Belt of de Bible Belt, zonder dat hun grenzen duidelijk zijn afgebakend. De grens van een streek is meer een kwestie van perceptie dan van formeel overeengekomen criteria. Desalniettemin zullen de meeste mensen het algemene gebied waarover gesproken wordt herkennen wanneer een van de volkstermen in een gesprek wordt gebruikt.
Wereld Regionale Geografie
Wereld Regionale Geografie bestudeert verschillende wereldregio’s zoals ze zich verhouden tot de rest van de wereld. Factoren voor vergelijking omvatten zowel het fysieke als het culturele landschap. De belangrijkste vragen zijn: Wie woont daar? Hoe zien hun levens eruit? Wat doen ze voor de kost? Fysieke factoren van betekenis zijn onder meer de ligging, het klimaat en het terrein. Menselijke factoren zijn onder meer culturele tradities, etniciteit, taal, religie, economie en politiek.
De regionale geografie van de wereld richt zich op regio’s van verschillende omvang in het landschap van de aarde en streeft ernaar het unieke karakter van regio’s in termen van hun natuurlijke en culturele attributen te begrijpen. Ruimtelijke studies kunnen een essentiële rol spelen in de regionale geografie. De wetenschappelijke benadering kan zich richten op de verspreiding van culturele en natuurlijke verschijnselen binnen regio’s zoals die door verschillende natuurlijke en culturele factoren worden begrensd. De nadruk ligt op de ruimtelijke relaties binnen elk studiegebied, zoals regionale economie, beheer van hulpbronnen, regionale planning en landschapsecologie.
De regio’s die in de regionale wereldgeografie worden bestudeerd, kunnen worden samengevoegd tot meer substantiële gedeelten die rijken worden genoemd. Rijken zijn grote gebieden van de planeet, meestal met meerdere regio’s, die dezelfde algemene geografische ligging delen. Regio’s zijn samenhangende gebieden binnen elk rijk. De volgende elf rijken worden in deze tekst geschetst (klik op de links om ze in Google Maps te bekijken:
- Europa (Oost-Europa en West-Europa)
- Het Russische Rijk (Russische republiek van de voormalige Sovjet-Unie)
- Noord-Amerika (Verenigde Staten en Canada)
- Midden-Amerika (Caribisch gebied, Mexico, Centraal-Amerika)
- Zuid-Amerika
- Noord-Afrika en Noordwest-Azië
- Afrika bezuiden de Sahara (Afrika ten zuiden van de Sahara-woestijn)
- Zuid-Azië (India en zijn buurlanden)
- Oost-Azië (China, Mongolië, Japan, en de Korea’s)
- Zuidoost-Azië (vasteland en eilanden)
- Australië en de Stille Oceaan (inclusief Nieuw-Zeeland)