In de laatste aflevering van het vierde seizoen van The Crown zien we hoe de jonge prinses Diana (gespeeld door Emma Corrin) een van de opdrachten met de hoogste inzet van haar koninklijke carrière aanneemt: een volgepakte driedaagse reis naar New York, haar eerste solo-engagement. Zoals in de serie te zien is, was het bezoek een coup. Diana’s empathie en glamour werden in gelijke mate tentoongesteld, en Amerikanen stroomden toe om een glimp van haar op te vangen. “Ze is perfect!” zegt een jonge man tegen een verslaggever. En, zinspelend op Diana en Charles’ huwelijksproblemen: “Als zij haar daar niet willen, zouden we haar graag hier hebben.”
De realiteit van Diana’s bezoek in februari 1989 was vrijwel hetzelfde. New Yorkers drongen aan op kaartjes voor een liefdadigheidsgala om in haar aanwezigheid te zijn en waren ontroerd door beelden van haar bezoek aan zieke kinderen. De reis was het begin van wat een substantiële relatie zou worden tussen Prinses Diana en de stad. Ze zou terugkomen voor high profile evenementen zoals de CFDA awards, ze hield uiteindelijk de beroemde liefdadigheidsveiling van haar jurken in Christie’s Park Avenue hoofdkantoor, en ze ontwikkelde diepe vriendschappen met prominente inwoners zoals Harper’s Bazaar redacteur Liz Tilberis.
Je vraagt je af wat Diana in New York City in petto zou hebben gehad als ze meer tijd had gehad. Het is makkelijk om je een aantal reisjes voor te stellen voor modeshows, Broadway feesten of black tie aangelegenheden, of zelfs om te denken aan een hele tweede act voor haar aan de overkant van de vijver. Ze zou niet alleen zijn geweest in haar genegenheid voor New York. De stad heeft immers een speciale aantrekkingskracht op royals. De hertog en hertogin van Windsor vonden er een veilige haven na zijn troonsafstand, en meer recentelijk trok Meghan Markle zich terug uit de druk van Windsor Palace om vrienden te vergezellen voor een 2019 babyborrel in het Mark-hotel.
Diana’s bezoek kwam tot stand vanwege haar beschermheerschap van de Welshe Opera. In die tijd was de Brooklyn Academy of Music bezig met het samenstellen van zijn eerste operaseizoen, en de inaugurele voorstelling zou het Welshe gezelschap hosten voor een productie van Falstaff en een galareceptie. “Een man genaamd Brian McMaster liep ,” herinnert voormalig BAM voorzitter Karen Brooks Hopkins zich. “Hij en ik hadden het over fondsenwerving. Ik zei: ‘Wow, als je de koningin maar kon krijgen, dan konden we echt veel geld inzamelen.’ Hij zei: ‘Ik kan het beter dan de koningin: Diana. Ik zei: ‘Ga ervoor, schatje.'”
Brooks Hopkins en gala co-voorzitter Beth Rudin DeWoody zagen de $ 2.000 tickets uitverkocht raken alleen op het woord van Diana’s aanwezigheid. (De enige die traag was met betalen, zegt Rudin DeWoody, was Donald Trump). “Er zijn een hoop voorbereidingen wanneer je een prinses ontvangt. We hadden elk veiligheidsdetail in de geschiedenis van de mensheid,” zegt Brooks Hopkins. “Als een prinses verhuist, zijn er veel mensen bij betrokken.” De co-voorzitters reisden naar Londen om de voorbereidingen te bespreken met Diana’s personeel en werden geschoold in de ins en outs van het koninklijk protocol, waaronder beveiliging, welk voedsel wel en niet kon worden geserveerd, en hoe de prinses te benaderen.
Het voorbereiden van BAM betekende het installeren van metaaldetectoren en het verwelkomen van bom snuivende honden. Brooks Hopkins schreef over de avond dat groepen als Committee for Legal Justice in Northern Ireland en het Irish Northern Aid Committee van plan waren het evenement te demonstreren, en dat 500 ballonnen die de champagnereceptie moesten versieren door het State Department werden tegengehouden. (Een ballon die knalt klinkt te veel als geweervuur om comfortabel te zijn.) De opstelling van de zitplaatsen vergde vele uren en militaire precisie.
Op de grote avond verscheen de prinses om 18.15 uur bij de BAM.Ze werd begeleid naar een receptie voor de voorstelling, voordat de opera begon. “Iedereen is in het zwart en zij komt haar koninklijke suite binnen, die we prachtig hadden versierd met al dat groen enzovoort, en zij draagt wit. Het publiek snakte naar adem vanwege haar schoonheid en de mode van het geheel,” aldus Brooks Hopkins. Diana woonde een champagne-receptie bij in de pauze en zat de hele opera uit. Na de voorstelling bracht een autocolonne haar van Brooklyn naar het centrum van Manhattan voor een diner voor 850 personen in de Winter Garden. Onder de gasten bevonden zich burgemeester Ed Koch en Bianca Jagger.
Diana was aan de arm van Brian McMaster en Harvey Lichtenstein van BAM de trappen van de zaal opgeklommen. Rudin DeWoody zat met de prinses aan een tafel. “We hebben een beetje gekletst. We hadden het over onze kinderen,” zegt ze. “Ik herinner me dat ze duidelijk een jetlag had en dat ze ook een lange opera moest uitzitten. Het eerste wat ze deed was het stokbrood aan tafel pakken en gulzig beginnen eten. Natuurlijk waren er veel regels over wat er wel en niet in haar eten mocht. Geen knoflook, geen ui, wat dan ook.”
Het succes van het gala transformeerde BAM, dat in die tijd een opkomende organisatie was die niet per se kon rekenen op de aandacht van veel van New Yorks belangrijkste kunstfilantropen. “Het was een van die avonden waarop je alles nog weet wat er gebeurde, zelfs al die jaren later,” zegt Brooks Hopkins. “Echt, voor BAM zette het ons op de kaart. Iedereen wilde erbij zijn. Beroemdheden, rijke mensen waar we nooit eerder toegang toe hadden gehad, alle grote New Yorkse families. Het was gewoon een van die fantastische avonden.”
In 1989 was Verona Middleton-Jeter hoofdadministrateur van de daklozenopvang in de Henry Street Settlement, een organisatie voor sociale dienstverlening in de Lower East Side. Ze leidde een zelfhulpprogramma dat vrouwen in dienst nam die de programma’s van Henry Street voor dakloosheid of huiselijk geweld hadden doorlopen. “Deze vrouwen waren er echt trots op dat ze een kans kregen, en ze werden een van de belangrijkste pleitbezorgers voor dakloze vrouwen met een gezin en huiselijk geweld,” zegt Middleton-Jeter. Weken voor Diana’s bezoek, toen Middleton-Jeter van de directeur van Henry Street te horen kreeg dat de nederzetting een van de haltes op de reis van de prinses zou kunnen zijn, was ze sceptisch. “Hij was zo van, ‘Verona, doe het! Laten we het doen voor Henry Street.’ Ik zei: ‘Oké, als dat is waar we het voor doen. We zullen duidelijk zijn dat we het doen om Henry Street meer bekendheid te geven. Ik verwacht niet echt dat prinses Diana iets doet om daklozen aan een baan te helpen,” herinnert ze zich.
Henry Street’s personeel en bewoners stonden buiten te wachten toen Diana uit de auto stapte. “Ik liep naar de auto en deed precies wat ik niet hoorde te doen, haar de hand schudden. Ze stapte uit en ze zei: ‘Hé, we dragen dezelfde kleuren,'” zegt Middleton-Jeter. “En dat was dat. Ze was gewoon zo down to earth. Ik had geen tijd om nerveus te worden. Dus ze sneed gewoon door al mijn angst heen.”
Middleton-Jeter had geregeld dat leden van de zelfhulpgroep met de prinses konden spreken. Eén vrouw, Shirley, was bijzonder opgewonden. “Ze hield gewoon zo van prinses Di en was zo blij dat ze deel uitmaakte van de groep om haar te ontmoeten. Shirley keek naar haar en zei, ‘Oh mijn God. Maar je bent zo mooi!’ Nou, ik dacht dat ik dood zou gaan!” Middleton-Jeter zegt. “We hadden allemaal gezegd: ‘Kijk, we moeten op deze manier zijn, op die manier.’ Toen Shirley naar haar keek en dat zei, lachte ik alleen maar. Dat is de foto die viral ging.”
De vrouwen in de groep en enkele bewoners konden met Diana spreken. Ze zat op het bed van een jonge jongen en vroeg hem over een poster die hij had opgehangen. Middleton-Jeter beschrijft dat ze op een natuurlijke manier met de bewoners sprak en veel interesse toonde voor huiselijk geweld. “Toen ze naar het kinderdagverblijf ging, leek ze zich echt in te leven in de kinderen daar. Het was een andere gelegenheid om haar bezorgdheid te tonen en met mensen om te gaan, maar op een heel niet-pretentieuze manier. We waren allemaal verbaasd,” zegt ze.
Toen Diana de straat opkwam, werd ze opgewacht door een massale menigte van gelukwensen. Er werden barrières opgeworpen om de menigte op afstand te houden en de prinses werd begeleid door haar lijfwachten. “Terwijl ze probeerden haar weg te houden van de menigte, was de hele Lower East Side gewoon zo opgewonden dat ze er was. Ze ging naar buiten om gedag te zeggen tegen een kind. Er was een klein meisje dat tulpen had, en Diana brak gewoon door de rij en ging naar dat kind toe en zei gedag,” zegt Middleton-Jeter.
Later op de dag zou Diana een stop maken bij F.A.O. Schwarz voor een lunch om Brits gemaakt speelgoed te vieren. Op haar laatste dag in New York ging ze naar het Harlem Hospital, waar ze kinderen met AIDS bezocht. Ze wiegde een zevenjarig jongetje en sprak met artsen over de ziekte. “Ons eigen koningshuis, wat dat ook moge zijn, een democratie of een republiek of wat dan ook, heeft nog nooit zoiets symbolisch gedaan als deze dingen die u vandaag doet,” kreeg ze te horen van Dr. Margaret Heagarty, meldde de Los Angeles Times destijds.
Na haar teen in het New Yorkse water te hebben gedoopt in een officiële hoedanigheid, kon Diana terugkeren naar de stad voor persoonlijke bezoeken die haar in staat stelden zich te ontplooien. Na haar scheiding van Prins Charles in 1992, groeide haar affiniteit met New York alleen maar. In januari 1995 werd Liz Tilberis door de CFDA geëerd met een prijs voor redactionele prestaties. De prinses vloog met de Concorde naar New York om haar vriendin de prijs te overhandigen in het New York State Theater in Lincoln Center, waarbij haar nauwsluitende Catherine Walker-jurk en haar sluike haar de voorpagina’s haalden.
Designer Stan Herman was destijds voorzitter van de CFDA. “Ze was waarschijnlijk fysiek op het hoogtepunt van haar look. Ik bedoel, de gladde gouden lokken die er zo gestroomlijnd uitzagen dat je er eindeloos met je hand doorheen kon gaan. De jurk, de verlegen blik die ze overal met zich meedroeg,” herinnert hij zich. “Het leukste was de ontvangstlijn, want iedereen, iedereen wilde op die verdomde ontvangstlijn staan. Het was onmogelijk. Ik wist niet eens zeker of ik in de ontvangstrij zou komen… Ze maakte het CFDA-gala spectaculair, alleen al door haar aanwezigheid.”
Haar frequente reizen naar New York werden gekenmerkt door verblijven in de Carlyle en bezoeken aan vriendinnen als ontwerpster Marguerite Littman, Lana Marks, en Lucia Flecha de Lima. In 1997 ging ze samen met Tina Brown lunchen in het Four Seasons – de enige keer dat Diana daar at, volgens Julian Niccolini, mede-eigenaar in die tijd. “Toen ze de zaal binnenliep, omdat ze eerst alleen naar binnen liep, deed het denken aan de dag dat Jackie Onassis voor de eerste keer binnenkwam. De hele eetzaal stond stil,” zegt hij. “De meeste van deze mensen waren Wall Street jongens, advocaten, vastgoedmagnaten. Ze konden gewoon niet geloven hoe mooi, hoe geweldig deze vrouw eruit zag. Het was nogal een moment.” Diana droeg een groen Chanel pak. Het was de laatste maaltijd die de vrienden zouden delen.
Wat uiteindelijk de belangrijkste gebeurtenis van de prinses zou worden, was de veiling van haar jurken bij Christie’s in 1997. Op voorstel van haar zoon William verkocht Diana 79 van haar beroemdste jurken bij het veilinghuis ten bate van het Royal Marsden Hospital Cancer Fund en de AIDS Crisis Trust, die Littman had opgericht. De verkoop bracht 3,25 miljoen dollar op.
Kok en auteur Alex Hitz raakte via Littman bevriend met Diana. “Diana zei tegen Marguerite: ‘Ik ga je mijn jurken geven.’ En Marguerite zei: ‘Oh mijn God, kleed ik me zo slecht?’ Maar wat ze bedoelde was dat ze ze ging laten veilen voor Marguerite’s goede doel.” Hij herinnert zich de dagen voorafgaand aan de veiling als een non-stop vlaag van activiteit. “Toen ze naar New York kwamen om de jurken te verkopen, was het een week lang. Lollapalooza van Diana en al de diners en alle feestjes. We waren allemaal samen in het Carlyle,” zegt hij.
Voor Nancy Valentino, een medewerker van Christie’s die deel uitmaakte van het team dat de verkoop organiseerde, zal de nacht nooit worden vergeten. “Als medewerkers hadden we protocolvergaderingen. Je weet wel, ‘niet benaderen, stil blijven, naar beneden kijken,’ of wat dan ook. En de trap op komt deze lichtgevende, verbazingwekkende, soort van engelachtige, mooie persoon… Als je haar zag, als je in haar aanwezigheid was, wist je dat je in de aanwezigheid was van iemand die buitengewoon was,” zegt ze. “Ze was warm en vriendelijk, keek iedereen in de ogen en bedankte hen.” Het was haar laatste bezoek aan een stad waar ze zoveel van hield, en die duidelijk ook van haar hield. Twee maanden later zou ze er niet meer zijn.