In het midden van de negentiende eeuw was er maar één grote route om van St. Louis, Missouri naar de handels- en vestigingsmogelijkheden in het Amerikaanse westen te komen. Die route was de Oregon Trail, afgelegd door meer dan 400.000 mannen, vrouwen en kinderen die op zoek waren naar een nieuwe start. De reis duurde vijf maanden per wagen en besloeg 2.000 mijl.
Het was behoorlijk moeilijk omdat ze dorre woestijnen en gezwollen rivieren moesten doorkruisen. De meeste reizigers waren boeren, en in de wagens zaten al hun wereldlijke bezittingen. De eerste van de reizigers, een karavaan van 58 personen, vertrok in 1841. Twee jaar later nam het aantal reizigers op het pad toe en werd het al snel de grote trek naar het westen.
- 10.Pasgetrouwde protestantse missionarissen maakten een van de eerste wagenovertochten
- 9.Graffiti traditie van het kerven van namen en data op stenen oriëntatiepunten
- 8.De bootvormige Conestoga wagens werden zelden gebruikt op de Oregon Trail
- 7.De Oregon Trail splitste zich in vele zijpaden
- 6.De wielsporen van de honderden wagons zijn vandaag de dag nog zichtbaar
- 5.The Plains Indians rarely attacked wagon trains
- 4.Reizigers moesten een klein vee meenemen voor vers vlees
- 3.Veel Oregon Trail emigranten vestigden zich helemaal niet in Oregon
- 2.Delen van de paden werden dumpplaatsen voor afgedankte wagenonderdelen en voedseltonnen
- 1.De beroemde pionier van de Oregon Trail, Ezra Meeker, maakte de tocht tientallen keren
10.Pasgetrouwde protestantse missionarissen maakten een van de eerste wagenovertochten
Covered wagon replica and Mission Monument at the Whitman Mission National Historic Site about ten miles west of Walla Walla, Washington
De route van het Oregon Trail werd te ruw geacht voor vrouwen of kinderen om te reizen. Dit veranderde toen de pas getrouwde missionarissen Marcus en Narcissa Whitman met een kleine groep wagens helemaal van St. Louis naar Walla Walla Valley trokken om daar de Cayuse-indianen te gaan dienen. Narcissa stond bekend als de eerste blanke vrouw die door de Rocky Mountains reisde. Haar brieven naar huis werden later gepubliceerd in oosterse kranten, en hielpen vele aarzelende pioniers ervan te overtuigen dat hun gezinnen de reis naar het westen konden maken. In 1843 zou Marcus de eerste grote karavaan van 1000 mensen helpen de Trail te doorkruisen.
9.Graffiti traditie van het kerven van namen en data op stenen oriëntatiepunten
Oregon Trail pionier Ezra Meeker richtte deze kei op in de buurt van Pacific Springs op Wyoming’s South Pass in 1906 Photo Credit
Als de kolonisten reisden, lieten ze geëtste herinneringen aan hun aanwezigheid achter op stenen oriëntatiepunten. De meest opvallende is de Independence Rock, een 128 meter hoge granieten rots die bedekt is met namen, data en woonplaats van de mensen die in de schaduw ervan kampeerden.
Register Cliff en Names Hill zijn twee andere prominente plaatsen in Wyoming waar soortgelijke etsen en houtsnijwerken werden gemaakt.
8.De bootvormige Conestoga wagens werden zelden gebruikt op de Oregon Trail
Oregon Trail reenactment at Scotts Bluff
In het begin gebruikten pioniers een wagen die de bijnaam “prairie schoener” kreeg, vanwege de canvas deksels die eruitzagen als scheepszeilen. Conestoga-wagens waren eigenlijk te groot en te onhandelbaar om op de trail te gebruiken, dus werd een kleinere wagon van vier bij tien voet gemaakt en deze werden door muildieren of ossen langs de trail getrokken. De planken konden zelfs met teer worden bestreken, zodat de wagens over rivieren en beken konden worden getrokken. De schoeners vervoerden een ton vracht en passagiers, maar ze waren niet geveerd, zodat de rit zeer hobbelig was. De kolonisten gaven er vaak de voorkeur aan paard te rijden of naast de wagens te lopen.
7.De Oregon Trail splitste zich in vele zijpaden
De route van de Oregon Trail aangegeven op een kaart van het westen van de Verenigde Staten van Independence, Missouri (aan het oostelijke eind) tot Oregon City, Oregon (aan de westkant) Photo Credit
Naarmate er meer en meer mensen langs het pad reisden, weken de karrensporen soms af naar de zijkant om bij goede weidegronden voor de trekdieren te komen of zelfs bij nieuwe binnenwegen die de reizigers langs oude stopplaatsen lieten gaan.
In Wyoming waren er paden die honderden mijlen zowel naar het noorden als naar het zuiden liepen. De gids die beschikbaar was, bevatte vaak onjuiste informatie, zodat de arme mensen soms verdwaalden.
6.De wielsporen van de honderden wagons zijn vandaag de dag nog zichtbaar
Trail ruts near Guernsey, Wyoming Photo Credit
De wielsporen van de honderden wagons hebben onmiskenbare sporen over prairielanden uitgesleten die vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn. Omdat de wagens in alle weersomstandigheden reisden, zijn de sporen op sommige plaatsen diep en groeit er niet veel op. In alle zes staten waar de pionierspaden doorheen trokken zijn ze nog steeds zichtbaar als herinnering aan de moed van de pioniers.
5.The Plains Indians rarely attacked wagon trains
In tegenstelling tot de manier waarop ze in de films en dime novels werden afgeschilderd, vielen de Plains Indians slechts zelden de wagon treinen aan. De pioniers omcirkelden inderdaad ’s nachts hun wagens, maar dit was om praktische redenen, namelijk om te voorkomen dat de trekdieren ’s nachts zouden wegdwalen.
Veel vroege wagentreinen maakten gebruik van de vaardigheden van de Pawnee en Shoshone stammen en hun vermogen om de wagens veilig over de Trail te leiden.
Een bizonstier in een wildreservaat in Nebraska
Pas na de Burgeroorlog nam het aantal vijandige ontmoetingen toe, maar uit de archieven blijkt dat van 1840 tot 1860 slechts 400 kolonisten door Indianen werden gedood. Men had meer kans om te sterven door een ziekte of een ongeluk. Geschat wordt dat van de 20.000 mensen die stierven tijdens het reizen over de Trail, de meesten gedood werden door een ziekte.
4.Reizigers moesten een klein vee meenemen voor vers vlees
Oregon Trail, door Albert Bierstadt, circa 1863
Ondanks dat de pioniers plakken spek mee konden nemen, opgeslagen in vaten met zemelen, was er ook vers vlees nodig tijdens de vijf maanden durende reis. Uiteindelijk werd het moeilijk, zo niet onmogelijk, om vers vlees te vinden langs het pad, dus brachten ondernemende families vee mee, dat dan achter de wagen meereisde.
Sommige runderen werden ook meegenomen om te melken en het was gebruikelijk dat de koe ’s morgens werd gemolken en de emmer aan de zijkant van de wagen werd gehangen; door het voortdurende schommelen van de wagen was er al boter tegen de tijd dat de reizigers ’s avonds stopten.
3.Veel Oregon Trail emigranten vestigden zich helemaal niet in Oregon
Our Camp, door Alfred Jacob Miller
Van de naar schatting 400.000 mensen die de Oregon Trail doorkruisten, eindigden er slechts zo’n 80.000 in de Willamette Valley in Oregon. Velen gingen verder op paden die van de Oregon Trail afkwamen en gingen naar Utah en Californië. Het is bekend dat de California Trail meer dan 250.000 reizigers heeft gekend, de meesten van hen goudzoekers in de Gold Rush Era. De Utah Trail werd bewandeld door de Mormonen die zich rond Salt Lake City vestigden.
2.Delen van de paden werden dumpplaatsen voor afgedankte wagenonderdelen en voedseltonnen
Kaart met de locatie van The Oregon Trail
Toen het verkeer op de trail toenam, ontstonden er grenshandelsposten om de wagens te voorzien van de benodigde voorraden voor de vijf maanden durende reis. Startplaatsen zoals Independence in Missouri waren al snel vol met kooplieden die de onervaren gezinnen overhaalden meer te kopen dan ze nodig hadden.
Toen de reizigers hun weg langs de route vervolgden, realiseerden ze zich al snel dat ze de wagons te vol hadden geladen en begonnen ze overbodige zaken weg te gooien, zoals voedselcontainers en elementen voor het repareren van de wagons. Langs de route lagen kapotte wagens en dode trekdieren. Fort Laramie in Wyoming werd bekend als “Camp Sacrifice” vanwege zijn gebruik als dumpplaats voor de Oregon Trail, zo berichtte de geschiedenis.
1.De beroemde pionier van de Oregon Trail, Ezra Meeker, maakte de tocht tientallen keren
Amerikaanse Oregon Trail pionier en schrijver Ezra Meeker (1830-1928)
Meeker begon zijn vele reizen in 1906 op 76-jarige leeftijd toen hij besloot dat het belangrijk was dat iemand ervoor zou zorgen dat het verhaal van de Oregon Trail nooit uit het geheugen zou vervagen. Hij stopte vaak op zijn reis en gaf veel lezingen over de geschiedenis van de Trail, en creëerde zelfgemaakte “Meeker Markers” bij de pionier landmarks.
Lees een ander verhaal van ons: Fannie Porter- De meest iconische “Madame” van het Oude Westen
Hij werd zo beroemd, dat hij uiteindelijk met zijn wagon naar Washington reed om President Roosevelt te ontmoeten. Hij reisde ook de Trail per trein en auto. Op 94-jarige leeftijd maakte hij zijn laatste reis per tweedekker met de al even beroemde piloot Oakley Kelly.