Basic Principles of Behavior
Reinforcement kan worden beschouwd als het belangrijkste principe van gedrag en is de sleutel tot gedragsverandering. Versterking treedt op wanneer er een verandering is in een stimulusgebeurtenis of conditie die onmiddellijk volgt op een respons, waardoor de toekomstige frequentie van die respons onder vergelijkbare omstandigheden toeneemt. De veranderingen in stimuli die functioneren als bekrachtigers kunnen worden beschreven als ofwel het presenteren van een nieuwe stimulus in de omgeving of het verwijderen van een reeds aanwezige stimulus uit de omgeving.
Positieve bekrachtiging treedt op wanneer een gedrag onmiddellijk wordt gevolgd door de presentatie van een stimulus die, als gevolg daarvan, de toekomstige frequentie van dat gedrag verhoogt. Bijvoorbeeld, een rat duwt op een hefboom in een operant kamer en ontvangt een bolletje voedsel. Als de frequentie van het indrukken van de hefboom toeneemt, kan men concluderen dat de presentatie van het voederbolletje het gedrag van het indrukken van de hefboom positief heeft versterkt. Een soortgelijk effect kan worden waargenomen bij het kind dat een driftbui heeft in het warenhuis. Als de ouder “toegeeft” aan het gedrag van het kind door een stuk speelgoed te kopen, wordt de toekomstige driftbui versterkt, zodat het kind in de toekomst eerder een driftbui zal hebben om een gewenst resultaat te bereiken. (Er zij op gewezen dat positieve bekrachtiging een technische term is die wordt gebruikt om het effect te beschrijven van een contingentie op het optreden van een respons. Dit in tegenstelling tot de term “beloning” die wordt gebruikt om een voorwerp of activiteit te beschrijven die aan iemand wordt aangeboden in een poging om gedrag te veranderen. Dat wil zeggen, bekrachtiging is een effect dat wordt aangetoond door een toename in gedrag, terwijl een beloning eenvoudigweg iets is dat aan een persoon wordt gepresenteerd dat al dan niet van invloed kan zijn op zijn gedrag).
Wanneer de frequentie van een gedrag toeneemt omdat een stimulus in de omgeving is verwijderd, wordt het proces aangeduid als negatieve bekrachtiging. Negatieve bekrachtiging wordt gekenmerkt door ontsnappings- of vermijdingscontingenties waarbij het organisme een respons geeft die ofwel de presentatie van een aversieve stimulus wegneemt of vermijdt. Het concept van negatieve bekrachtiging kan worden aangetoond door de rat en de operant kamer opnieuw te bekijken. Zo wordt bijvoorbeeld een lage dosis elektriciteit door de vloer van de operant kamer gestuurd, waardoor de rat een lichte schok krijgt; wanneer de rat op de hefboom drukt, wordt de schok beëindigd. Indien de frequentie van het indrukken van de hefboom in aanwezigheid van de schok toeneemt, is de reactie op het indrukken van de hefboom negatief versterkt. In een meer toegepast voorbeeld resulteert het losmaken van iemands riem na een grote maaltijd vaak in de tijdelijke vermindering van het ongemak dat gepaard gaat met te veel eten. In dit voorbeeld wordt de reactie van het losmaken van de riem versterkt door het stoppen van de aversieve stimulatie (fysiek ongemak) waardoor de toekomstige waarschijnlijkheid van deze reactie in soortgelijke situaties toeneemt.
Het is belangrijk om op te merken dat wanneer een gedrag eenmaal is vastgesteld en versterkt met bekrachtiging, het niet nodig is om dat gedrag bij elke gebeurtenis te bekrachtigen. Veel gedragingen worden in stand gehouden door het met tussenpozen bekrachtigen ervan. Een intermitterend schema van bekrachtiging is een contingentie van bekrachtiging waarbij sommige, maar niet alle, keren dat het gedrag voorkomt bekrachtiging oplevert. Echter, als de bekrachtiging voor een gedrag dat voorheen bekrachtigd werd, wordt ingehouden voor alle keren dat het gedrag voorkomt, zal de frequentie van dat gedrag afnemen tot een vergelijkbaar niveau als voor de bekrachtiging of zal het helemaal stoppen. Deze gedragsprocedure wordt extinctie genoemd.
Straf is een ander principe van gedrag dat wordt gedefinieerd op basis van zijn functie. Straf treedt op wanneer een verandering in een stimulus, gebeurtenis, of voorwaarde onmiddellijk volgt op een gedrag en de toekomstige frequentie van dat gedrag verlaagt. Net als het proces van bekrachtiging, beïnvloedt bestraffing gedrag door ofwel de presentatie of de verwijdering van een stimulus. Als een aversieve stimulus wordt gepresenteerd afhankelijk van een bepaald gedrag dat resulteert in een afname van dat gedrag, heeft positieve bestraffing plaatsgevonden. Bijvoorbeeld, wanneer een kind zonder toezicht de straat op rent, geeft zijn moeder hem een berisping. Daardoor neemt de frequentie af waarmee het kind de straat op rent. Negatieve straf daarentegen treedt op wanneer een stimulus (of toegang tot vormen van stimulatie) uit de omgeving wordt verwijderd, afhankelijk van een respons, en vermindert de toekomstige frequentie van die respons. Een voorbeeld van een negatieve strafconditie kan worden gedemonstreerd aan de hand van een situatie waarin een kind met een stuk speelgoed gooit. De moeder neemt dan het speelgoed weg zodat hij er niet mee kan spelen. In dit voorbeeld wordt een voorkeursstimulus, het speelgoed, weggenomen na ongepast gedrag. Time-out is een ander voorbeeld van een negatieve strafconditie, omdat het individu tijdens de time-out geen toegang heeft tot bronnen van bekrachtiging. Als een strafconditie wordt verwijderd, zal het gedrag uiteindelijk omkeren (toenemen) tot niveaus die in de buurt komen van die van voor de straf. Dit proces wordt herstel van straf genoemd.
Hoewel gebleken is dat straf een effectieve procedure is om gedrag te verminderen, kan men stellen dat er potentiële neveneffecten en problemen zijn die optreden bij het toepassen van strafprocedures. Ten eerste kan straf emotionele en agressieve reacties teweegbrengen. Dit is vooral het geval wanneer positieve strafprocedures worden gebruikt wanneer een aversieve stimulus wordt gepresenteerd als consequentie voor een respons. Ten tweede kan onaangepast ontsnappings- en vermijdingsgedrag ontstaan wanneer een gedrag wordt gestraft. Een kind kan bijvoorbeeld gaan liegen of gedrag gaan verbergen om te vermijden dat het in contact komt met de strafconditie. Ten derde kan straf gepaard gaan met ongewenst modelleren van het bestraffende gedrag. Tenslotte kan de afname van het ongewenste gedrag van de persoon die gestraft wordt het gedrag van de straffer negatief versterken. Met andere woorden, de persoon die de strafmaatregel uitvoert kan in de toekomst vaker strafprocedures blijven toepassen.
Kritische variabelen voor het gebruik van zowel straf als bekrachtiging zijn consistentie en contiguïteit. Een consequentie moet consequent worden toegepast om het gewenste effect op het gedrag te verkrijgen. Als bekrachtiging sporadisch wordt toegepast, zal de reactie meer resistent zijn tegen versterking en minder resistent tegen uitdoving. Op dezelfde manier, als straf wordt toegepast op een variabele basis, zal het gedrag niet zo snel afnemen. Contiguïteit speelt ook een rol in de doeltreffendheid van versterkings- en bestraffingsprocedures. In het algemeen zijn uitgestelde gevolgen minder effectief in het veranderen van gedrag dan meer onmiddellijke gevolgen.
Sommige gedragsanalisten beweren dat, vanuit een functioneel perspectief, bekrachtiging en bestraffing de enige principes zijn die nodig zijn om de basiseffecten van gedragsgevolgen te verklaren. Nochtans, kunnen een aantal factoren een reactie binnen gedragscontingenties beïnvloeden. Eén zo’n factor is de antecedente stimulus die signaleert dat er bekrachtiging beschikbaar is. Zo’n stimulus wordt een discriminatieve stimulus (SD) genoemd. Bijvoorbeeld, een vriend die vraagt “Hoe gaat het met je” werkt als een SD voor jou om te zeggen, “Het gaat goed met me,” wat dan versterkt wordt door sociale goedkeuring. Je zou niet zeggen, “Het gaat goed,” als een andere persoon niet vraagt hoe je je voelt. Evenzo is stoppen voor een verkeerslicht een voorbeeld van gedrag onder invloed van een SD. Er is geen fysiologische respons die dit gedrag bepaalt; eerder dicteert onze leergeschiedenis de relatie tussen stoppen of bewegen in de aanwezigheid van rode, gele of groene lichten. Wanneer een respons onder controle komt van sommige stimuli en niet van andere, wordt gezegd dat het onder stimuluscontrole is (zoals in het geval van stoppen in plaats van rijden in aanwezigheid van een rood licht).
Een andere factor die mogelijk een respons kan beïnvloeden binnen een gedragscontingentie is de bekrachtigende waarde van het gevolg. Een motiverende werking (MO) verwijst naar een omgevingsvariabele die de bekrachtigende effectiviteit van een stimulus, gebeurtenis of conditie verandert en de huidige frequentie van al het gedrag verandert dat door die stimulusgebeurtenis of conditie is bekrachtigd. Een veelvoorkomend voorbeeld van een MO is voedselgebrek. Het onthouden van voedsel werkt als een MO die de bekrachtigende effectiviteit en waarde van voedsel verhoogt. Daarom roept voedselonthouding gedrag op dat in het verleden versterkt werd met voedsel. Bijvoorbeeld, de reactie van voedselinname (b.v. het eten van een boterham) is waarschijnlijker wanneer men een aantal uren niet gegeten heeft. Het is onwaarschijnlijk dat de boterham onmiddellijk na het eten van een grote lunch zeer versterkend zal zijn.
In de afgelopen 70 jaar hebben letterlijk duizenden studies de fundamentele principes van de gedragsanalyse ondersteund door middel van uitgebreid empirisch onderzoek, uitgevoerd in zowel basale laboratorium- als toegepaste settings. In de volgende secties, zal de focus van onderzoek en praktijk worden geschetst voor zowel EAB als ABA.