Thurgood Marshall, die de eerste Afro-Amerikaanse rechter in het Hooggerechtshof werd (1967-1991), heeft als advocaat voor burgerrechten de juridische segregatie in Amerika neergehaald. Als hoofdadvocaat van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Legal Defense and Education Fund (1940-1961), bepleitte Marshall met succes Smith v. Allwright, dat in 1944 een einde maakte aan de “blanke voorrang” in zuidelijke staten. Hij won ook de historische zaak Brown v. the Board of Education in 1954, die gesegregeerde scholen verbood en de weg vrijmaakte voor de integratie van alle openbare voorzieningen en bedrijven. Zijn overwinningen leidden uiteindelijk tot wettelijke bescherming voor vrouwen, kinderen, gevangenen en daklozen. President John Kennedy benoemde Marshall tot lid van het U.S. Court of Appeals for the Second Circuit (1961-1965). In 1965 benoemde president Lyndon B. Johnson Marshall tot de eerste Afro-Amerikaanse Solicitor General van de Verenigde Staten (1965-1967). Twee jaar later nomineerde President Johnson Marshall voor het Hooggerechtshof. Hij werd bevestigd ondanks protest van zuidelijke senatoren. In het conservatieve tijdperk van de jaren ’70 en ’80 werd Marshall bekend als “de grote dissenter” vanwege zijn krachtige oppositie tegen meerderheidsbesluiten van het Hooggerechtshof die volgens hem in strijd waren met de mensen- en burgerrechten.
Marshall, de zoon van een rentmeester en onderwijzer, werd Thoroughgood Marshall genoemd naar zijn grootvader van vaderskant, een voormalig slaaf. Het eigenzinnige kind verkortte zijn naam tot Thurgood op de lagere school. Zijn vader William Marshall was de eerste Afro-Amerikaan die in de 20e eeuw zitting nam in een grote jury in Baltimore en nam zijn zoon regelmatig mee om rechtszaken te bekijken. Als hij zich misdroeg, moest Thurgood delen van de Amerikaanse grondwet opzeggen. Marshall slaagde op 16-jarige leeftijd voor de middelbare school, trouwde in 1929 met Vivien Burey en behaalde in 1930 zijn universitaire graad aan de Lincoln University. Nadat de University of Maryland Law School zijn aanvraag afwees vanwege zijn ras, ging Marshall naar de Howard University Law School. In 1933 studeerde hij als eerste van zijn klas af. Dat jaar opende hij een praktijk en won een rechtszaak die de Universiteit van Maryland integreerde. Marshall werd in 1936 lid van het NAACP verdedigingsteam.
Marshalls eerste vrouw Vivien overleed in 1955. Hij en zijn tweede vrouw Cecilia kregen twee zonen. De rechtsbibliotheek van de Universiteit van Maryland draagt de naam van de rechter van het Hooggerechtshof, evenals het Thurgood Marshall College van de Universiteit van Californië, San Diego.