Het menselijk lichaam is in staat bijna al zijn weefsels te herstellen en doet dit dagelijks, bijvoorbeeld als gevolg van lichaamsbeweging. Met name bot is goed in staat zichzelf te genezen. Maar als er iets catastrofaal misgaat, buiten het vermogen van het lichaam om zichzelf te herstellen, is ingrijpen van buitenaf nodig – meestal een chirurg.
In het VK duurt het ongeveer tien jaar om, na het behalen van een medische graad, consultant-chirurg te worden in de NHS. De chirurgische opleiding in andere landen is vaak even rigoureus. Niettemin wenden sommige mensen zich tot niet-artsen om hen te opereren. Een recent voorbeeld is de Australische man die zijn linker teelbal liet verwijderen door een wannabe-chirurg. Maar er zijn ook veel gedocumenteerde gevallen van mensen die zichzelf hebben geopereerd.
Wanneer mensen deze wanhopige maatregelen nemen, is dat meestal niet omdat er een tekort is aan gekwalificeerde chirurgen om de klus te klaren. De meeste zelfoperaties worden uitgevoerd in situaties van leven of dood. Bijvoorbeeld, mensen wiens ledematen bekneld raken en die niemand kunnen bereiken.
Limben zijn meestal eenvoudig te amputeren omdat ze grotendeels uit zachte weefsels bestaan: spieren, zenuwen en bindweefsel rond het harde bot.
Het beroemdste geval van zelfchirurgie van ledematen is misschien wel te zien in de film 127 Hours. De film vertelt het waargebeurde verhaal van bergbeklimmer Aron Ralston die zijn eigen arm moest afzagen nadat die bekneld was geraakt toen er een rotsblok op viel.
Op vergelijkbare wijze sneed in 2002 een Amerikaanse visser zijn arm af nadat die op zee in een lier verstrikt was geraakt. Hij sneed zijn arm af bij de elleboog om zichzelf te redden.
In beide gevallen werden de mannen niet lang na de traumatische gebeurtenis door medische hulpverleners opgevangen.
Om een ledemaat af te hakken, moet de persoon kracht gebruiken om zijn botten te breken (dit is het moeilijkste weefsel om door te snijden) en vervolgens werktuigen zoals messen en tangen om de zachte weefsels te breken. Ze hebben ook tourniquets nodig om de bloedvaten af te binden, zodat ze niet doodbloeden. Een sterk gestel is ook nuttig.
De medische literatuur heeft ook gevallen van genitale chirurgie gedocumenteerd, vooral bij mannen. De penis en het scrotum zijn gemakkelijk te doorsnijden omdat ze voornamelijk uit zacht weefsel bestaan, maar ze hebben veel bloedvaten en een rijke zenuwtoevoer, wat dit soort operaties lastig maakt, om niet te zeggen pijnlijk. De beweegredenen om dit soort operaties te doen zijn gevarieerd en in sommige gevallen onbekend.
Er zijn gevallen bekend van abdominale zelfchirurgie, maar minder vaak dan bij chirurgie van ledematen of genitaliën, waarschijnlijk vanwege de complexiteit van de anatomie en het feit dat extreem trauma in deze gebieden vaak de dood tot gevolg heeft. Een man probeerde de zenuwtoevoer naar zijn bijnieren te verwijderen om ongewenste agressie en seksuele impulsen te onderdrukken.
Het meest opmerkelijke voorbeeld van abdominale zelfchirurgie was het geval van een 40-jarige Mexicaanse vrouw die in 2004 bij zichzelf een keizersnede uitvoerde met behulp van een keukenmes. Ze gebruikte haar kennis van het slachten van dieren om het mes door haar buikwand en in haar baarmoeder te leiden. Het enige verdovingsmiddel dat ze had, waren drie borrels “sterke drank”. Hoewel moeder en kind het overleefden, waren er lange en gecompliceerde postoperatieve problemen.
Als je denkt dat dat slecht is…
Een gebrek aan anatomische kennis kan ertoe leiden dat de zelfchirurg zichzelf meer kwaad dan goed doet, maar aangezien mensen die dit soort operaties uitvoeren zich vaak in situaties van leven of dood bevinden, is het soms het risico waard.
De belangrijkste risico’s zijn beschadiging van vitale organen, doorsnijden van bloedvaten en infectie – het menselijk lichaam is de thuisbasis van vele soorten bacteriën, zowel intern als extern, waarvan vele opportunistisch zijn wanneer letsel of ziekte aan het lichaam worden toegebracht.
Hoewel de gedachte aan zelfchirurgie de gemiddelde mens angst inboezemt, verschilt dit niet veel van het ondergaan van een operatie in het begin van de 19e eeuw, toen anesthesie en aseptische technieken nog niet bestonden. Deze operaties moesten zeer snel worden uitgevoerd en waren vaak zeer bloederig.
Een opmerkelijke 19e-eeuwse chirurg was Robert Liston. De Schotse chirurg was zeker snel – hij kon een been amputeren in minder dan drie minuten – maar ook zeer bloederig. Hij is de enige chirurg die een sterftecijfer van 300% heeft behaald als gevolg van een operatie. In zijn beroemdste amputatiegeval stierven de patiënt, zijn assistent (die een vinger verloor terwijl hij de patiënt vasthield) en een waarnemer. De eerste twee aan infectie van hun wonden en de waarnemer van schrik, omdat hij dacht dat hij gesneden was terwijl het in werkelijkheid alleen zijn jas was die gesneden was.