Modafinil heeft zich ontpopt als de kroonprins van de smart drugs, die verleidelijke groep farmaceutische vrienden die een verbeterd geheugen, motivatie en een onverbiddelijk vermogen om zich te concentreren beloven, allemaal voor uren aan een stuk.
Bij gebrek aan langetermijngegevens hebben de media, met name de studentenmedia, de neiging gehad om zich te ontspannen over mogelijke bijwerkingen. De Oxford Tab, bijvoorbeeld, haalt gewoon zijn schouders op: Who cares?
De romanschrijfster MJ Hyland, die aan multiple sclerose lijdt, schreef onlangs een lofzang op het middel in de Guardian – begrijpelijkerwijs zijn voor haar alle mogelijke bijwerkingen het risico waard, gezien de voordelen die zij ondervindt.
Maar moeten gestresste studenten, verleid door een snelle oplossing, zich zorgen maken over wat modafinil op de lange termijn met hun hersenen zou kunnen doen?
Professor Barbara Sahakian, aan de Universiteit van Cambridge, heeft onderzoek gedaan naar modafinil als een mogelijke klinische behandeling voor de cognitieve problemen van patiënten met een psychose. Ze is gefascineerd door gezonde mensen die deze medicijnen gebruiken en is co-auteur van een recent boek over dit onderwerp.
“Sommige mensen willen gewoon een streepje voor hebben op de concurrentie – ze willen het beter doen op examens, zodat ze op een betere universiteit komen of een betere graad kunnen behalen. En er is nog een groep mensen die de hele tijd zo goed mogelijk wil functioneren. Maar mensen hebben me ook verteld dat ze deze drugs hebben gebruikt om hen te helpen taken uit te voeren die ze niet erg interessant vonden, of dingen die ze hadden uitgesteld.”
Hoe werkt het medicijn? “Wij geloven dat modafinil een drug is met meerdere acties,” zegt Sahakian. “Dit komt omdat het inwerkt op verschillende neurotransmittersystemen in de hersenen. Ik vermoed dat omdat het deze meervoudige acties heeft, je een aantal dingen krijgt die verbeteren, maar niet allemaal om dezelfde reden.”
Neurotransmitters zijn de chemicaliën die signalen overbrengen tussen cellen in de hersenen en Dr Peter Morgan van Yale University gelooft dat modafinil er drie in het bijzonder beïnvloedt. “Modafinil beïnvloedt zeker het dopaminesysteem en dopamine maakt je alerter, en ook meer geïnteresseerd in dingen,” zegt hij. “Het beïnvloedt noradrenaline, waardoor je weer alerter bent en je beter kunt concentreren, en het beïnvloedt ook histamine, dat je wakker kan houden. Maar het is de boost van modafinil voor het werkgeheugen die velen interesseert, in het bijzonder studenten die op het laatste moment nog moeten blokken. Het wordt verondersteld het kortetermijngeheugen te verbeteren met maar liefst 10%, door zijn invloed op een neurotransmitter genaamd glutamaat.
Sahakian klinkt voorzichtig: “Veel mensen, vooral studenten, halen het van internet, dus ze weten niet wat ze kopen – het kan van alles zijn. Het komt niet van een gerenommeerde bron, ze weten niet of het niet vervuild is, en ze weten niet of ze het veilig kunnen innemen.”
Effecten kunnen sterk variëren, afhankelijk van de ingenomen dosis. Een recente studie van Dr Nora Volkow en collega’s op basis van PET-scans suggereerde dat doses van 400 mg effecten hadden in hersengebieden waarvan bekend is dat ze betrokken zijn bij middelenmisbruik en -afhankelijkheid.
Het onderzoek van Sahakian suggereert ook dat veelvuldig gebruik over een langere periode een potentieel schadelijk effect kan hebben op de slaaparchitectuur.
“Sommige professionals hebben de neiging om het te gebruiken bij specifieke gelegenheden – wanneer ze een jetlag hebben of wanneer ze een bijzonder slechte nachtrust hebben gehad,” zegt ze. “Ze gebruiken het niet elke dag en ze gebruiken het niet in meerdere doses. Als je met studenten praat, nemen ze vaak een dosis en als ze het gevoel hebben dat het uitgewerkt is, nemen ze nog een dosis.
“En dat heeft natuurlijk invloed op hun slaappatroon, want als ze naar bed zouden moeten gaan, hebben ze het middel nog in hun lichaam, dat nog steeds het waakbevorderende effect heeft. Dit is natuurlijk contraproductief, omdat we onze herinneringen consolideren tijdens de slaap.”
Ik sprak met studenten die modafinil gebruikten tijdens examenperiodes. Zij onthulden dat ze na enkele weken het gevoel hadden permanent gevangen te zitten in een schemerzone, noch slapend, noch wakker.
Morgan doet onderzoek naar behandelingen voor cocaïneverslaafden met ernstige slaapstoornissen en hij heeft een mogelijke verklaring. “Als iemand modafinil langdurig neemt, kunnen ze een aantal van dezelfde tekorten in de slow-wave slaap ontwikkelen als cocaïnegebruikers,” zegt hij. “De trage slaap is de diepe slaap die we meestal vroeg in de nacht krijgen. Maar door een stimulerend middel te nemen dat het lichaam dwingt om meer wakker te zijn dan het wil zijn, verstoor je zijn vermogen om te reguleren hoeveel slaap het krijgt en het soort slaap dat het krijgt, zodat het zich nooit goed verfrist voelt.”
Hij gelooft dat langdurig gebruik het geheugen kan beschadigen. “Kijk naar nicotine,” zegt hij. “Nicotine is een verbazingwekkende cognitieve verbeteraar, puur vanuit het oogpunt van het lab! Maar van mensen die chronisch nicotine gebruiken, weten we dat hun cognitieve basisfunctie daalt en dat de nicotine hen misschien weer op het normale niveau brengt. Dus nu is nicotine niet langer een cognitieve verbeteraar, het is een cognitieve normalisator. Door het chronische gebruik hebben de hersenen zich aangepast en zonder dat, presteer je op een lager niveau. Er is geen reden om te denken dat modafinil anders zou zijn.”
Maar wat de risico’s ook zijn, de kans is groot dat de vraag naar smart drugs zal blijven groeien. “Psychiaters op een bijeenkomst van de American Psychiatric Association in de VS benaderden mij met de opmerking dat ze vaak onder druk worden gezet om een kind de diagnose ADHD te geven, ook al vindt de psychiater de symptomen niet ernstig genoeg om dat te doen,” vertelt professor Sahakian.
“De psychiaters geloven dat de ouders dit doen voor de cognitief verhogende effecten van Ritalin voor hun kind. In mijn lezingen probeer ik erop te wijzen dat onze hersenen nog steeds in ontwikkeling zijn tot laat in de adolescentie tot jongvolwassenheid, dus als je een gezond normaal kind bent, wat zijn dan de effecten van het manipuleren van de neurotransmitters terwijl je hersenen zich nog aan het ontwikkelen zijn?”
“We weten gewoon niet hoe chronische medicijnbehandeling de ‘gezonde’ hersenfunctie in de komende jaren zal beïnvloeden.”
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger