Karakteristieken van de periode
Het falen van de Hohenstaufen keizer Frederik II en zijn opvolger koningen van Sicilië om Italië in de loop van de 13e eeuw te domineren liet het schiereiland verdeeld onder een groot aantal effectief onafhankelijke politieke eenheden. Het onvermogen van heersers van voorbij de Alpen om hun gezag aan het schiereiland op te leggen, werd duidelijk en definitief aangetoond door de expeditie (1310-13) van Hendrik van Luxemburg, gekroond tot keizer Hendrik VII. Een idealist die geloofde dat hij, als wereldlijke plaatsvervanger van God, een goddelijke opdracht had om de vrede te herstellen in “de tuin van het Rijk”, trok Hendrik in 1310 Italië binnen met toestemming van Paus Clemens V (1305-14) en leek aanvankelijk voorspoedig te verlopen. Hij probeerde, als een eerlijke bemiddelaar, de Guelf (d.w.z. pro paus) en Ghibellijnse (d.w.z. pro keizerlijke) facties met elkaar te verzoenen, maar het was al snel duidelijk dat elke poging om deze oude loyaliteiten terzijde te schuiven een enorme aanval op de politieke status quo zou betekenen, een revolutie die fel zou worden weerstaan. Florence in het bijzonder verzette zich niet alleen tegen elke concessie aan zijn vijanden, maar ook tegen elk herstel van de keizerlijke macht.
In deze omstandigheden werd Hendrik steeds meer gedreven tot een exclusieve alliantie met de tegenstanders van de Welfen en werd hij zelf slechts een leider van een factie. Als gevolg hiervan keerden zowel het pausdom als koning Robert van Napels, die aanvankelijk voor zijn komst naar het schiereiland waren geweest, terug tot hun traditionele anti-imperiale houding. De droom van vrede door een keizerlijk fiat vervloog en Hendrik wendde zich tot de oorlog, maar zijn dood aan koorts in Buonconvento, bij Siena, in augustus 1313 deed de hoop van de imperialisten voorgoed vervliegen. Latere keizers die vanuit het noorden tussenbeide kwamen-Louis IV (de Beier; 1327-30) en Karel IV van Bohemen (1354-55, 1368-69)-kwamen met veel beperktere bedoelingen, niet als universele monarchen maar als kortstondige spelers op het Italiaanse toneel, die daar zo’n beperkt gewin nastreefden als het prestige van een keizerlijke kroning in Rome. Hoezeer deze keizers ook hun formele aanspraken op heerschappij de jure handhaafden, elk keizerlijk centraal gezag in Italië was verdwenen. In de plaats daarvan was een complexe, vaak chaotische groepering van vele rivaliserende machten gekomen, waarvan de vijandelijkheden en bondgenootschappen de bladzijden van eigentijdse kroniekschrijvers met vermoeiende details vullen.
Deze politieke verdeeldheid ging samen met andere verdeeldheden op een schiereiland dat scherpe regionale verschillen vertoonde in klimaat, landvorming, economische ontwikkeling, gewoonten en taal. (Een 13e-eeuwse kroniekschrijver prijst een tijdgenoot als een bekwaam taalkundige vanwege zijn vloeiendheid in “Frans, Lombardisch en Toscaans”. Vóór Dante was er geen gemeenschappelijke literaire taal, en dan nog alleen in verzen, niet in proza). Deze zeer uitgesproken verschillen hebben veel commentatoren ertoe gebracht elke poging om een algemene geschiedenis van Italië in deze periode te construeren, uit te sluiten en erop aan te dringen dat een samenhangende synthese moet worden gebaseerd op de samenstellende delen. Voor deze auteurs zal de enige ware geschiedenis bestaan uit afzonderlijke verslagen van de zes grote mogendheden – Sicilië, Napels, de Pauselijke Staten, Florence, Milaan en Venetië – samen met die van de 15 tot 20 kleinere mogendheden – zoals Mantua, Montferrat, Lucca en Siena – die onder hen verspreid waren. (Dit gaat voorbij aan het dubbelzinnige geval van Genua, economisch zeer machtig maar politiek jammerlijk zwak.)
Er zit veel in dergelijke stellingen. Het zou onverstandig zijn de overweldigende geest van campanilismo (plaatselijk patriottisme; de geest van “onze campanile is groter dan de uwe”) in de 14e en 15e eeuw te bagatelliseren. Slechts een minderheid van de toenmalige bevolking zou ooit het woord “Italia” gehoord kunnen hebben en de loyaliteit was overwegend provinciaal. Het is waar dat onder bepaalde klassen, zoals kooplieden die voorbij de Alpen reisden of geleerden die nostalgisch terugblikten op de Romeinse republikeinse of keizerlijke glorie, enkele elementen van nationaal bewustzijn overleefden. Dante – die in zijn De vulgari eloquentia (1304-07; “Over de welsprekendheid van de volkstaal”) zocht naar wat hij beschreef als “duizend verschillende dialecten”, “de ongrijpbare panter” van een basis voor een gemeenschappelijke volkstaal – beweerde dat er enkele “zeer eenvoudige normen waren voor omgangsvormen, kleding en spraak waarmee onze daden als Italianen worden gewogen en gemeten”. Hoe vaag deze bewering ook moge lijken, men kan in het schiereiland zeker enkele elementen zien die, tezamen genomen, een sterk contrast vormden met de wereld achter de Alpen: een gemeenschappelijke rechtscultuur, een hoog niveau van lekenonderwijs en stedelijk alfabetisme, een nauwe band tussen stad en platteland, en een adel die zich vaak met handel bezighield.
Maar uiteindelijk moet men concluderen dat het belang of de belangrijkheid van deze periode vooral niet voortkomt uit “nationale” overwegingen of beschouwingen over het Italiaanse schiereiland als eenheid, maar veeleer uit drie bijzondere kenmerken die in ten minste enkele delen ervan naar voren kwamen. In de eerste plaats was er de rijping, vaak in het licht van ernstige uitdagingen, van de opmerkelijke economische ontwikkeling die in eerdere eeuwen was begonnen. Hoewel zij in de loop van de 14e eeuw aan het wankelen werden gebracht, zouden de Noord- en Midden-Italiaanse handel, nijverheid en handelskapitalisme, samen met de toenemende verstedelijking, buitengewoon krachtig blijven en een opmerkelijke invloed krijgen in een groot deel van de mediterrane wereld en Europa als geheel – een ontwikkeling die als de noodzakelijke voorbereiding diende voor de uitbreiding van Europa buiten zijn oude grenzen aan het einde van de 15e eeuw. Ten tweede, parallel hieraan, kwam de uitbreiding van de facto onafhankelijke stadstaten, die, als republieken of als machten geregeerd door één persoon of familie (signorie, enkel signoria; geregeerd door signori, of heren), een krachtige indruk maakten op tijdgenoten en nageslacht. Tenslotte was het deze maatschappij die, verbonden met deze beide bewegingen, de beschaving van de Italiaanse Renaissance voortbracht, de Renaissance die zich in de 15e en 16e eeuw zou verspreiden over de rest van Europa.