Een Jack-o’-lantern is een uitgesneden pompoen, raap, biet, of aardappel. In de 19e en 20e eeuw maakten de mensen in Schotland en Ierland met Halloween lantaarns van grote gele rapen. Dit gebruik is de laatste jaren minder gangbaar geworden omdat supermarkten de grotere en gemakkelijker te snijden Amerikaanse pompoenen zijn gaan verkopen.
In de Ierse overlevering stamt de Jack-o’-lantaarn uit het verhaal van Stingy Jack. Jack was een slimme man die de duivel verschillende keren bedroog. Toen Jack een keer de hel wilde verlaten, gooide de duivel hem een gloeiende kool toe om zijn weg te verlichten. Jack stopte de kolen in een uitgeholde raap en maakte zo de eerste “Jack-o’-lantern”. Volgens de overlevering kan men Jack nog steeds met zijn lampion zien rondlopen, vooral rond Allerheiligen, 1 november.
In de Verenigde Staten werd de uitgesneden pompoen voor het eerst geassocieerd met het oogstseizoen in het algemeen, lang voordat hij een embleem van Halloween werd. In 1900 werd in een artikel over Thanksgiving als onderdeel van de festiviteiten een brandende Jack-o’-lantern aanbevolen.
Om een Jack-o’-lantern te maken, wordt de bovenkant van de pompoen die de stronk van de wijnstok omgeeft, afgesneden. Deze bovenkant wordt gebruikt als “deksel” wanneer de Jack-o’-lantern klaar is. De zaden en het vruchtvlees in de pompoen worden er met een lepel of met de handen uitgeschept. De zaden kunnen in een hete oven worden geroosterd en daarna gezouten om er een snack van te maken.
Als de binnenkant van de pompoen schoon is, wordt er een gezicht in één kant van de pompoen gekerfd. De ogen en de neus zijn meestal driehoeken. De mond is meestal gevuld met gekartelde tanden. Een kaars, een devotiekaars in een kaarsenhouder of een zaklantaarn wordt in de Jack-o’-lantern gestoken en aangestoken. Het “deksel” wordt teruggeplaatst. Het deksel kan een beetje scheef worden geplaatst om de kaars brandend te houden.
In de Verenigde Staten wordt een volledig uitgesneden en verlichte Jack-o’-lantern op de veranda, de stoeptreden, of in een raam gezet om de trick-or-treaters met Halloween te verwelkomen. Zodra de pompoen is uitgesneden, is hij nergens meer goed voor en gaat hij maar een dag of twee mee voordat hij begint te rotten. Pompoenen die worden gebruikt om pompoenen te maken, zijn niet eetbaar. In de Verenigde Staten stelen kattenkwaadstokers de pompoenen van hun buren. De pompoenen worden op straat kapot geslagen, van een brug gegooid, of op een andere manier vernietigd.